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LES VRAIS GEKTILSHOlttMBS CÂAIPA6MARD8 407

heures de conversa lion avec des voisins, voilà les plos grands plaisirs du comte d'Argenteuil en son château de Courcciles, près de Chatillon*. Au château de Saint- Romain, en Vivarais, chez les du Peloux, le jeu reste de môme la grande ressource. « Dès le matin, pendant ^ue les dames s'occupaient de leurs bonnes œuvres, de la maison et de soigner les vieux parents invalides, on jouait au piquet dans un petit salon attenant aa grand salon. Là, de grands métiers à tapisserie étaient en permanence^ et les vieux oncles brodaient au petit point en reposant souvent une jambe goutteuse sur un large tabouret. A midi on dînait. S'il faisait beau, on allait et venait du jardin au salon, pendant que le trictrac s'établissait pour tout l'après-midi ; on s'y relevait et les dames prenaient souvent le cornet... Avant le souper, on installait une table de reversis... Après le souper, c'était le tour du tressette... ce jeu avait été apporté d'Espagne par les vieux militaires de la famille. La vie de tous les jours était ainsi remplie (lorsque ce n'était point l'époque de la chasse) par la causerie et par le jeu pour les hommes, par le travail et le soin des pauvres pour les femmes ^, » Nous voilà loin, n'est-ce pas, de ces existences de vice, de débauche et d'ivrognerie que l'on se représente volontiers comme celles des gentilshommes campagnards du vieux temps et qui, je crois pouvoir le répéter, n'ont été que des exceptions encore assez rares.

Du dédain et du mépris que, pendant près de deux

i. « 11 allait chaque jour visiter ses équii)age8 et faire une courte proiïw^naUe. Le »oin de ses affaires était on à peu près sa seule occupalion, une partie de cartCR avec sa femme à peu prè:« son seul plaisir, tandis que M"** d'Ai-pontcuil, dans le salon depuis le matin, filait de la soie avec un rouet k main, pitpiait des points de tapisserie et conversait avec quelques voisins. Tous deux étaient heureux et ne désiraient rien de plus. Leur univers était là tout entier. » (Mé'* moire» de AT"* de Chattenay, i. I, p. 5.)

2. Vicomtesse du Pelons, les liëeUs de ma mère. Paris, 1900, in-8% p. 16-17.

siècles, on leur avait témoignés, ces gentilshommes devaient d'ailleurs être vengés à la fin de lancien régime. Alors, en effet, s opère en leur faveur une^ réaction. C'est Tépoque où, lasse de la vie apprêtée,, sèche, artificielle, toute de convention et de représentation qu'est la vie de cour, fatiguée des exigences de Téliquette, excédée de la tyrannie de la mode, la société française revient à la nature, se prend à admirer la campagne, affiche le plus vif enthousiasme pour la simplicité des mœurs rustiques, fait montre à tout propos de l'intérêt qu'elle porte aux villageois ; c'est Tépoque où Ton voit de grands seigneurs « vêtus à la Franklin, en gros drap, avec un bâton noueux et des souliers épais ^ »; c'est l'époque où le beau monde, dégoûté d'une cuisine savante, ne demande plus que du lait et du pain bis ; c'est l'époque où la reine de France rêve de mener à Trianon la vie d'une dame de campagne. Et le gentilhomme campagnard, ou plutôt, comme on le dit maintenant, le gentilhomme des champs, bénéficie de cet engouement nouveau.

Naguère, habiter la campagne était « vivre en un affreux désert ». Les idées changent. Aujourd'hui, c'est « vivre en de riantes solitudes ». « Venez dans les campagnes, s'écrie un contemporain, venez dans les campagnes contempler à loisir le grand mystère de la nature. C'est là d'où procède le bonheur ; tout y prépare à vos sens d'heureux enchantemens -. » « La vie rustique est peut-être, dit un autre, moins brillante que le faste et le tracas des villes, mais elle est infiniment plus touchante et plus heureuse. Sans gêne, sans ambition, sans faste, sans supérieur, sans envie et sans envieux, variant ses exercices et ses plaisirs à son gré,

1. Mémoires de la baronne â^Oberkireh^ publiés par le Comte de Montbrisoa, *Pari8, 1893. t. n, p. 35.

2. Mémoire de M, Cardel de Noyer, lu dane l'aseemblée de la Société d'agricul' ture de la généralité d'Alençon, le il mat 1763 (ArchîTes nationales, H lôOô).

les jours de rhomme y coulent dans l'indépendance et la tranquillité ' ». Dans Tindépendance et la tranquillité et aussi dans Tinnocence ; car, si tout à Theure on n'avait pas assez de mépris pour ceux qui menaient au fond des campagnes une » sauvage existence », maintenant on n'a pas assez d'éloges à décerner aux « mœurs simples et. pures » qu'inspirent aux mortels le séjour des champs et la pratique de l'agriculture. « C'est qu'un homme appliqué àlagriculture — objet trop intéressant pour ne pas remplir la capacité de son cœur — a des ressources bien puissantes pour parer les coups redoublés que lui portent ses passions ; se méfiant de leurs charmes perfides, il est sourd à la mélodie trompeuse de ces sirènes enchanteresses-. »

Celte vie des champs n'est-elle pas d'ailleurs celle même qui plaît le plus à la Divinité. « La volonté de l'Être suprême ne peut être ignorée des hommes : leur état primitif et naturel fut celui de cultivateur ; ce fut dans un jardin délicieux et planté par Dieu que notre premier père reçut du Maître de l'Univers les premières leçons de l'agriculture et Tordre exprès de la mettre en pratique 3. » Les hommes ont si bien compris, du reste, que « l'agriculture est seule capable de satisfaire tous les besoins et les désirs de l'humanité », qu'on voit h travers les siècles Tes plus grands personnages de l'histoire en faire leurs délices : tel « Gyriis, roi de Perse, qui avoit des jardins et des vergers qu'il plantoit et semoit lui-môme »; tel encore Dioctétien qui, en son jardin de Salone, se jugeait plus heureux qu'au temps où il était le maître du monde ^

1. La Nouvelle M aitonruttifjue ou Économie g»'i*irale d^ ton» les biens de campagne donnée précédemment au public parle sieur Liger. Iluiliëme édition au<;nicnlée considérablement et mise en ordre par M"', Paris, 1702, 2 vol. in-4"; t. 1, p. 3.

2. Diêcour» dumarquîâ d'Attorg à la Société d'agriculture d^ Auch^ le S février 1774 (ArchiTes nationales, II lôOS).