Ibid

410 GENTILSHOMMES CAMPAGHABD6 HG L ANCIEN1ΠFRANXE

A ce débordement de sensibilité répond powrtant chee quelques-uns un sentiment vrai, et tant de phrases creuses et d'amplifications de pure rhétorique font souvent place à des réflexions moins l^anales, à des oonsidérations plus pratiques. De bons esprit se rendent compte du recul et de la décadence que ragricultune a subis en France depuis que les hautes classes ont déserté les campagnes; ils recherchent les cause» de cette désertion et essayent de découvrir les meilleurs remèdes à y apporter. « Il y a deux siècles, constate M. Cardel de Noyer, en Normandie, il y a deux siècles, la terre étoit féconde et combloit les désirs de ses habitans, et les campagnes conservent encore les restes abandonnés des demeures où nos pères passoient de longs et heureux jours : des maisons bien closes, bien fermées, à Tabri de Tennemi et des influences de l'air, une vie frugale et laborieuse étoient les garants de leur santé et de leur bonheur; dans ces réduits paisibles, ils recevoient, conservoient la dépouille de la campagne et étoient ainsi véritablement des hommes, des soutiens de l'Etat. Leur superflu servoit à satisfaire les besoins des nations voisines qui, livrées ii la paresse ou dans la dure nécessité de parcourir les mers, leur apportoient les richesses des pays les plus reculés comme un tribut dû à leur sagesse et à leur vertu. Les temps sont bien changés, et l'on ne peut sans étonnement jeter les yeux sur l'inconséquence qui en France a réduit au mépris l'état de cultivateur. La folle ambition a pris le dessus; le propriétaire a quitté le soin de son domaine pour embrasser la frivolité. Qu'en pouvoit-il résulter autre chose que l'oisiveté et la paresse? Entre nos propriétaires français, ceux qui ont reçu en partage le talent d'être cultivateurs l'ont regardé comme une notion simple et commune et, sans y avoir égard, ont pris parti dans l'Eglise, l'épée, la

robe, ou sont restés membres inutiles. La culture des terres depuis deux siècles est restée à la disposition des fermiers, la plupart ignorans ou indigens, c'est-à-dire incapables dans les deux cas de les faire heureusement valoir* ». Mais cela\'a cesser grâce à Dieu, car, comme l'écrit, en 1762, le marquis de Turbilly, « le goût et l'émulation pour l'agriculture augmentent de jour en jour dans les provinces 2. » Les idées nouvelles ont trouvé, du reste, le plus éloquent interprète, puisque, dans V Ami des hommes, le marquis de Mirabeau combat pour elles : « Le plus habile agriculteur et le protecteur le plus éclairé de l'agriculture sont, toutes autres choses étant égales, les deux premiers hommes de la société. Au lieu de cela, le titre de gentilhomme de campagne est presque devenu un ridicule parmi nous... le nom de provincial est une injure et les gens du boa air sont offensés quand on leur demande de quel1« province est leur famille, comme si être Poitevin ou Dauphinois n'était pas être Français. Un Espagnol blâmait Miguel de Cervantes d'avoir nui à sa patrie en ridiculisant la chevalerie dans son Don Quichotte.., On pourrait faire le même reproche à Molière et à ses imitateurs; en ridiculisant les gentilshommes campagnards, les barons de la Crasse, les Sottenville, ils ont cm n'attaquer que la sotte vanité et la plate ignorance des seigneurs châtelains, mais les mots de campagnard et de provincial sont devenus ridicules. La crainte du ridicule ferait passer un Français à travers le feu. Tout le monde a voulu devenir homme de cour ou de ville et adiou les champs'* ! » Cependant, « la noblesse sert mieux l'État chez elle qu'à la cour et à la ville », et c'^st pourquoi l'on doit par tous les moyens «la faire