Roussel, Histoire de Louvoie^ t. II, p

3. Relation de l'ambassadeur yénitien Suriano, en 1562. (Dans Âlberi, Bêla- Mioni Venete, 1" série, t. IV, p. 118.)

4. Extrait du cahier des remontrances faites par la noblesse de Beauvaisis aux états généraux de Blois, en 1588. (Chérin, De la noblesse..., p. 167.)

259 GENTILSHOMMES CAMPAGNAR^iS 9E L ANCIENNE FRANCE

tée» par les paroisses et payées piçtr elfes K (.omy^U organise en 1688 le recrutement direct p^r r^M. (lu 1726, enfin, est posé le principe de la conscription do tous les hommes valides de seize à. quarante ans-. L'effet moral de ces innovations est considérable. Désormais dans le village le soigneur n'est pJins le seul homme portant les armes, n'est plus le seul dont dépendent la protection et la défense du pays. Ceu^ qui s'en vont maintenant comme lui au service du roi se demandent dès lors pourquoi, à quel titre, il conserve des droits, des privilèges, des immunités, qui s'expliquaient, lorsqu'à^ lui seul incombaient les charges militaires, mais qui ne constituent plus qu'une choquante inégalité à présent que tout le monde est soldat^. Par là disparaît dans les campagnes le prestige de la noblesse, par là s'affaiblit son influence, par là en un mot se manifeste déjè^ ce qui va nous apparaître comme la cause dernière du déracinement de la noblesse.

Diminution do prestige, affaiblissement d'influence,, cela vaut la peine en effet que nous nous y arrêtions. Car, si nous avons vu jusqu'ici les raisons qui peuvent de la province attirer à la cour et à l'armée tant de gentilshommes, nous avons îi étudier ijnaintenant les motifs, qui peuvent les éloigner de cette province. Qr» parmi ces motifs je n'en vois pas de plus fort que la perte de l'autorité et du crédit dont l'aristocratie locale avait pendant si longtemps joui chez elle et dont peu à peu la dépouillent, depuis la fin du xvu"" siècle, le» perpétuelles entreprises du pouvoir central.

« Ce n'est pas impunément en effet qu'on retranche à un arbre ses racines. Instituée pour gouverner, une aris-

1. Vicomte d'Avenel, Bichelieu et la Monarchie aluoluêf t. UI, p. 28.

2. Cieliclin, Histoire dex milices provinciales (1GS8-1789), 1882, in-8*, p. 34, 7».

3. Uno chose Hignilicalive, c'est que l'oilit de mars 1600 supprime on principe, U noblesse acquise par les armcB. (Isarabert, t, XV, p. 226.)

tocr^tie se 4éUche du sol loirsqu'elle i^e gotuv^rne plus, et raristocratie française a cessé de gouverner depuis que, par \iq erapiétement croissait et coutiiiu, presque toute la justice, toute Vadmimstration, taute la police, chaque détail du gouveruemeut local o»u général, toute initiative, collaboration ou contrôle ^^ piatière d'impôts, d'élections, de routes, de travaux et de charités a passé dans les mains de Tintendant et du subdélégué sous la direction suprême du contrôleur général et du Conseil du roi... Désc^uvré, amoindri, que ferait désormais le noble sur soa domaine où il ne régne plus et où il s'ennuie. 11 vient à la ville, à la cour surtout i. » Telles sont, mieux exposées que je ne saurais foire, les dernières conséquences, au point de vue qui nous occupe, du triomphe de la monarchie absolue. Ces conséquences les contemporains eux-mê^es ont pu les distinguer. Ecoutez Saint-Simon : « Les intendants, encore rares et peu puissants, nous dit-il, ont été peu en usage avant ce règne. Le roi et plus encore ses ministres de la même espèce que les intendants peu à peu les multiplièrenl, fixèrent leurs généralités, augmentèrent leur pouvoir. Ils s'ec servirent peu i peu ^ balancer, puis à obscurcir, enfin à anéantir celui des gouverneurs de provinces, des commandants en chef, et des lieutenants généraux des provinces; k plus forte raison celui que les seigneurs considérables par leur naissance et leurs dignités avoient dans leurs terres et s'étoient acquis dans leurs pays. Ils bridèrent celui des évoques à l'égard du temporel de leurs diocèses, ils contrecarrèrent les parlements, ils se soumirent les communautés des villes. L'autorité pécuniaire s'étend bien loin; les discussions qui naissent de toutes les sortes d'impositions et de droits, le pauvoir de taxer

1. Taine, 204 Originjss de 24 Fro/ice oorUçmporoinfi : C ancien ré(jinie% p. 56-57.

d office, les moyens continuels de protéger et de mortifier grands et petits, de soulever et de maintenir ceux-ci contre les autres dépeuplèrent peu à peu les provinces de ce qu'il y avoit de gens les plus considérables, qui ne purent souffrir ce nouveau genre de persécution, ni s'accoustumer à courtiser les intendants pour éviter les affronts et les insultes par leur protection. La répartition des tailles et des autres impôts entièrement en leur main les rendit maîtres de Toppression ou du soulagement des paroisses et des particuliers* quelque affaire, quelque prétention, quelque contestation qui s'élèvent entre particuliers, seigneurs ou autres, nobles ou roturiers, qui n'étant point portées aux cours de justice Tétoient à la cour, aux secrétaires d'Etat ou aux finances, se renvoyèrent toutes aux intendants pour en avoir leur avis qui toujours étoit suivi à moins d'un miracle fort rare. Ils attirèrent ainsi à eux une autorité sur toutes sortes de matières qui n'en laissa plus aux seigneurs, ny à aucuns particuliers, dont tous ceux qui le purent désertèrent leurs terres et leur pays pour venir peupler Paris, la cour, y voir de loin leur inconsidération et leur chutte et tâcher de s'y faire du crédit et des protections qui les fissent ménager par les intendants i. »

Rien n'est à reprendre en cette page de Saint-Simon, oii chaque mot porte, où chaque détail s'enlève avec le plus frappant relief. L'on y voit bien surtout comment au xvii" et au xviii* siècle la centralisation administrative a, en quelque sorte, chassé la noblesse des provinces en lui enlevant progressivement l'influence matérielle et morale qu'elle y avait possédée jusqu'alors.

En lui enlevant, en premier lieu, son influence ma-

1. Saint-Simon, Parallèle de$ trois première rois Bourbons^ p. 285-280.

térielle. Pour commencer, en effet, les charges locales, qu'autrefois le pouvoir confiait volontiers aux gentilshommes du pays, leur sont peu à peu retirées. Ils ne sont point des instruments assez dociles. On leur préfère des gens sans naissance, plus souples, moins exigeants. La vénalité des offices, qui chaque jour s'est développée, a eu d'ailleurs pour le gouvernement un double avantage : celui de l'enrichir d'abord, mais aussi, étant donné l'appauvrissemient toujours croissant de la noblesse, celui d'éloigner celle-ci des fonctions dont le gouvernement répugne désormais à l'investir. Aux états généraux de 1614, l'aristocratie proteste bien contre la << vénalité qui, s'cstant glissée dans les charges, oste le courage à tout le monde de bien faire », contre les survivances qui rendentces charges héréditaireset«enlèventà un chacun le moyen d'y pouvoir jamais parvenir» ; elle demande bien avec instance que, « dans tout corps de justice ou des finances, le tiers des juges ou officiers soient gentilshommes », que tous les prévôts des maréchaux, les baillis et sénéchaux soient d'extraction noble, que les maîtrises des eaux et forêts ne soient données qu'à des gentilshommes, ainsi qu'une partie des offices de trésoriers de France ^ Mais le pouvoir ne s'arrête guère à ces doléances, et, s'il cède sur certains points, s'il consent à réserver quelques fonctions aux seuls gentilshommes, pareilles concessions n'ont guère de portée, puisqu'à ces fonctions n'est plus attachée aucune autorité et que toute l'influence administrative, à cette date de 1614, est à la veille de revenir à des agents nouveaux librement choisis et sans aucune considération de rang ni de naissance : aux intendants et à leurs subdélégués.

1. Extrait du cahier des remontrances de la noblesse aux états généraux de 1614. (Chérin^op. cit., p. 193-230. pai$im,)

Delà collaboration des soigneurs locauxavcc ces agents il n'est plus bientôt question. Ceux-ci attirent à eux sans exception et sans partage toutes les affaires. En matière d'impôt d'abord, c'estsous leur contrôle exclusif que sont établies et levées les taxes nouvellement créées telles que la capitation et les vingtièmes. Mais, en ce qui touche le recouvrement de la taille elle-même, tout droit est enlevé au seigneur, qui pourtant, nous Tavonsvu, surveillait autrefois dans une très large mesure Tassiettc et la levée de cette contribution. Des arrêts de 1707 et de 1715 autorisent les intendants à faire confectionner les rôles par des personnes qu'ils désignent (commissaires des tailles). Les anciens coUecteurs-asséeurs, qui, auparavant, remplissaient cette charge, en s'éclairant des avis du seigneur de la paroisse, en sont réduits, en ce qui concerne l'établissement des rôles, aux fonctions de nos répartiteurs actuels. Il leur est d'ailleurs formellement interdit de se réunir, pour délibérer, chez le seigneur, comme ils avaient coutume de le faire ; et, s'ils continuent à opérer les recouvrements, c'est sous l'autorité exclusive de Tin tendant qui les guide et les dirige, accorde sous sa responsabilité les sursis et les décharges ^ C'est de même l'intendant qui concentre entre ses mains toutes les attributions de police ; lui, seul, qui se charge de maintenir Tordre public dans les provinces, et « jamais plus il n'arrive, comme autrefois, que les gouvernés soient appelés à aider le gouvernement dans cette partie de sa tâche- ». Le défenseur de Tordre dans le village n'est plus le seigneur, mais le cavalier de la maréchaussée, et la maréchaussée, répandue sur toute la surface du royaume en petites brigades, est

i. D'Arbois de Jubainvillc, VAdministralion des intenJarUê d'aprèf les archives de l'Atihe, 1880, in-8% p. '2:,-:Ut.

2. Tocque ville, l'Ancien JOùjime et la iiétHAuUun, lStî6,in-8», p. 59.

placée partout sous la direction de rintcndant. Il ferait beau voir désormais qu'un simple particulier s'avisât d'empiéter sur la charge de celui qui seul a mission de faire poursuivre les criminels, de faire arrêter les vagabonds, de veiller à la sûreté générale. On peut dire également qu'en dehors des pays d'état tous les travaux publics sont décidés et conduits par les seuls agents du pouvoir central. « Il existe bien encore des autorités locales et indépendantes qui, comme le seigneur, les bureaux de finances, les grands voyers, pourraient concourir à cette partie de l'administration publique. Presque partout ces vieux pouvoirs agissent peu ou n'agissent plus du tout^ » Dans l'ancienne société féodale enfin, si le seigneur possédait de grands droits, il avait aussi de grandes charges. C'était à lui à secourir les indigents dans l'intérieur de ses domaines. Mais, comme on a ôté au seigneur ses anciens pouvoirs, il s'est soustrait à ses anciennes obi ij*;!! lions, et le gouvernement central a entrepris hardiment de pourvoir seul aux besoins des pauvres des campagnes ^.

Après avoir ainsi écarté de toute participation aux affaires les gentilshommes des provinces, il restait au gouvernement à ruiner l'influence que pouvait leur donner l'autorité dont ils avaient joui pendant si longtemps sur les communautés de villages, l'autorité aussi qu'ils devaient à leur titre de justiciers. Le gouvernement n'y manqua pas.

Passant du xvi' siècle au xvn' et au xviii", nous trouvons d'abord le pouvoir seigneurial singulièrement afTaibli et désarmé vis-à-vis des communautés. L'auto-