Mirabeau, VAmi des hommes^ p. li l

changements qui s'opèrent dans l'ordre politique et qui la dépouillent de l'influence et du prestige qu'elle avait jusqu'alors conservés dans les provinces, la noblesse de France, à dater du xvu* siècle, s'éloigne chaque jour davantage de ses origines et chaque jour davantage perd ce caractère terrien et rural qui avait été précédemment sa marque distinctive. Si une, autrefois, elle va se divisant de plus en plus profondément en deux classes, dont la première grossit sans cesse aux dépens de la seconde : d'une part, la noblesse de cour, d'armée, de fonctions, qui se rue à l'assaut des charges, des honneurs, des grades, dont le pouvoir royal est toujours à son gré trop avare pour elle ; d'autre part, la noblesse campagnarde qui végète tristement et obscurément dans les provinces. Et la conclusion quelle est-elle? c'est que, si, en étudiant la noblesse rurale du XVI* siècle, je pouvais dire vraiment que j'étudiais la grande majorité, la presque totalité de la noblesse française, en étudiant la noblesse rurale des xvii* et xviii* siècles, je ne vais plus étudier désormais qu'une partie de la noblesse : le groupe de ces gentilshommes que presque toujours la seule nécessité contraint de demeurer à la campagne, de ces gentilshommes que l'on qualifie de gentilshommes campagnards et à qui l'on inflige, qui portent eux-mêmes cette appellation comme un opprobre.