CHAPITRE III

LES GENTILSHOMMES CAMPAGNARDS DANS LA LITTÉRATURE DU XVII* ET DU XVIII* SIÈCLE

La scission de la noblesse en deux classes : noblesse de cour et noblesse campagnarde, est aggravée par les attaques que lethé&tre et la satire prodiguent à cette dernière. — I. Gentilshommes et gentilhommières de comédie. — II. Les gentilshommes campagnards chez eux: réceptions et festins* ridicules. — III. Les gentilshommes campagnards à la ville et à la cour. —IV. Les prétentions nobiliaires des gentilshommes campagnards ; les gentilshommes de Tarrière-ban.

Opprobre, le mot n'est pas trop fort pour marquer le caractère particulier, le caractère moral, que prit bientôt le divorce qui s'opérait au sein de l'aristocratie. Si, en effet, les causes de ce que j'ai appelé le « déracinement » de la noblesse avaient été, comme on Ta vu, des causes d'un ordre très général : causes historiques, économiques, politiques, la scission à laquelle aboutit ce déracinement devait être aggravée de bonne heure par des motifs de nature plus spéciale ; je veux parler du désaccord, de la méfiance, de la haine même, qui ne pouvaient manquer de naître entre les deux noblesses que les événements avaient créées et qui amenèrent bientôt Tune d'elles, — la noblesse de cour, — h considérer l'autre, — la noblesse de province, — comme une classe inférieure et méprisable. Â vivre de vies aussi différentes qu'en arrivèrent à l'être la vie des provinciaux et la vie nouvelle des courtisans, il était naturel que le fossé se creusât chaque jour plus profond

entre eux, et c'est bien, en réalité, ce qui se produisit très vite. On se rappelle les amères railleries que les défenseurs des vieilles mœurs avaient prodiguées aux courtisans, alors qu'ils pouvaient se flatter encore d'éloigner par là les gentilshommes de France de la voie où ils étaient près de s'engager. Au temps où nous sommes arrivés, les rôles se trouvent intervertis. Les courtisans triomphent et prennent leur revanche des sarcasmes qu'on leur avait naguère si généreusement distribués, longue revanche puisque, pendant près de deux siècles, ils ne vont cesser d'accabler de moqueries, de couvrir de brocards, de poursuivre de traits acérés ou de plaisanteries faciles ces gentilshommes qui ont le mauvais goût de s'attarder encore dans les provinces, d'y mener loin du roi, loin de Paris, loin du beau monde une existence qui n'est plus décidément celle des « honnêtes gens ».

C'est en effet à dater des premières années du xvii* siècle que le gentilhomme de province, le gentilhomme campagnard commence à servir de cible à la malignité des poètes satiriques, à la verve des auteurs comiques, aux ironiques observations des romanciers, qui, aux applaudissements de la cour et de la ville, lui prêtent dès lors sans compter tous les ridicules, l'enrichissent de tous les travers, en font le héros des plus burlesques mésaventures. Et ainsi se forme le type classique du noble de campagne, type grotesque, — et conventionnel, nous le verrons, — mais qu'il est d'autant plus curieux d'étudier que c'est d'après lui bien souvent que l'on juge aujourd'hui encore la noblesse campagnarde et que, d'autre part, cette étude nous éclairera sur l'un des faits qui ont le plus contri-* hué à rendre défmitive et k consommer la séparation entre les membres de cette famille si unie qu'avait été autrefois la noblesse de France.

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Le plus ancien document, — d'ordre littéraire au moins, — que je connaisse^ où se manifeste cette hostilité entre gentilshommes de province et courtisans date de 1612. Je le trouve dans le Reciieii des plus excellents ballets dansés défiant la cour pendant cette année ^ La pièce qui nous intéresse particulièrement porte ce titre : Pour le ballet des gentilshommes champestres habillez à fantique. Assez lestes de forme, les cinq strophes dont elle se compose servaient vraisemblablement de récitatif, ou, comme Ton disait alors, de récit^ à quelque entrée de pantomime, dont le piquant devait consister surtout dans l'accoutrement ridicule des acteurs costumés à la mode de Tautre siècle. «Bien que la poussière et la crasse », chantaient les joyeux compères de cette bouffonnerie,

Bien que la poussière et la crasse, Qui palroissent sur nostre faôe, Nous facent juger pAïsatls, Néanmoins tous tant que nous sommes, Estans dans le cœur gentilshommes, Ne cédons point aux courtisans.

Nous n'avons pas tant de dorures, De clinquant et de chamarures, D'autant que nous les méprisons ; On voit, par ces habits champestres, Que nous ont laissés nos ancestres, L'antiquité de nos maisons.