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LA NOItl.ISSi; 1)1 XVl' SIKCLK 5 3

San> aucun doulc la pojDulation oùt conlinué de .s'accroître, le sol eût été rapidement utilisé et les propriétaires eussent eu «Mifin le moyen de taire valoir leurs domainesà meilleur ni;irclié. .Mais il semblait éeiil que l'heure de la revanche n "avait pas encore sonné pour eux. Car si seigneurs et paysans soudrirenl grandement de communs désastres p(>ndant la guerre de Cent ans, les premiers furent p(Mit-èli'e h \\]\ pniul de vue plus éprouvés que les autres : par une singulière fatalité, il arriva en ell'et (]ue la guei're dé])eu|)lant le pays empêcha la dépréciation de la main-dd-uvi-e agricole au moment précis où elle devait nécessairement se produire. En sorte que le mouvement économique que jVxposais plus Iniut, mouvement si favorable aux basses classes et (|iii !i' lui si j)eii, en revanche, aux détenteurs de la terre, secontinua endéj)itde tout à la lin du xiv" siècle et pcndiinl la premièi'e moitié du xv^ Le fnit (|ue les salaires dc^s paysans ne baissèrent, en somme, que dans des jji'oporlions insiguiliantes durant cette période est à (;e j)()int de vue tout à fait signilicatif et laisse entrevoir combien \'i'\ploilid ion de leurs biens demeura onéreuse aux [)r(ipriétaires accabb's par ailleurs de tant de ninux.

Et lors(|u"enlin avec les règnes de (Charles \'ll! et de Louis Xl[ s'ouvre cette ère (|ue l'on se pbiît ;i considérer comme un iVge de félicite'' nni\ei-sidle poui- toutes les classes de la nation, une seule, il J'aul le reconnaître, ne participe point aux bieiif;iits du nouvel ordre de choses : c'est encore et toujours celle des maîtres du sol. L'extension considérable des cultures contrebaUiTice alors les heureux elïels (|u'aui"ait |)u avoir pour eux l'augmentation l'apide de la |)o|)ulation et le pi>>s s(^ r(?trouve dans des conditions à peu |)rès identiques à celles oii il avait été deux cents ans auparavant. .Vutiuit (]ue précédemment les bras sont rares et cliei-s et les

44 gi;ntii.sho.mmi:s campagnards uk i, anciennk fha.nci:

propriétaires embarrassés de leurs terres ou bien doivent se résigner à les « accenser » comme autrclois à des prix très bas, ou bien, s'ils les i'ont valoir eux-mêmes, sont obligés de rémunérer si largement les services de leur personnel domestique qu'ils arrivent difficilement à rentrer dans leurs débours. En sorte que, depuis le xiii'' siècle par un singulier phénomène, lorsque la |)0])ulati()n avait augmonti' et que les services et la main-d'œuvre agricoles eussent dû èlre très oflerts et à bon marché, l'accroissement de la terre cultivée les avait rendus insuffisants et très chers et que lorsque, par contre, les cultures s'étaient restreintes, les événements avaient comme à point nommé décimé la population et comblé toute disproportion entre les bras et les cultures.

Toutefois, l'état de choses, qui s'était ainsi perpétué pendant trois cents ans, devait prendre fin avec les j)remières années du xvi'" siècle. 11 se produisit alors ce qui, je le disais, se serait produit si la guerre de Cent ans n'était survenue : la population augmentant sans cesse et, en revanche, la mise ou la remise en valeur de nouvelles terres étant forcément limitée, il arriva un moment, vers 1525 donc, où si grande que fut l'étendue du sol exploité, plus grand encore fut le nombre de ceux (jui se prcsentèr(U)l pour le cultiver. Entre les propriétaires et les travailleurs, il y eut dès lors interversion de rôles; et, les offres de ceux-ci dépassant les demandes de ceux-là, les premiers devinrent enlin les maîtres du marché. Aussitôt les frais d'exploitation de la terre baissèrent. C'est à celte époque d'abord (jue commence peu n |)eu à (lis[);iraître le système des Itaiix à cens (jue remplacent deux combinaisons autrement rémunéi';itric('s pour les [)ropriélaires : le bail à iiK'Iavagc, d'iim' |);irl. j);ir l(M|ii(d ceux-ci se réservent en priiuij)e la moitié des [)roduils du sol, le bail à

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ferme, d'aiitro part, qui an lieu du cens, rente insignifiante et immuable, assure au bailleur un revenu beaucoup mieux proportionné à l'importance réelle de son bien; contrats qui l'un et l'autre ne sont conclus d'ailleurs que pour un temps assez court et ddiit le renouvellement reste à l'entière discrétion du propriétaire. Et quant à ceux — et ils sont les plus nombreux peut-être — qui n'adoptant aucun de ces deux modes d'exploitalion préfèrent présider en personne à la culture de leurs terres, ils se trouvent de même singulièrement favorisés, car l'abaissement progressif des salaires leur permet de se procurera des prix d'un bon marché inouï les domestiques et les gens de journée (}ui leur sont nécessaires. On a calculé que le même journalier, qui au xv* siècle gagne dans son annéi', une somme équivalente au revenu de 32 hectares, ne gagne plus au commencement du xvi" que c<dui de 19 hectares et de 15 en 1550, et d'ailleurs le grand nombre de serviteurs attacbés à des exploitations peu considérables en somme, comme celle du sire de (Jouberville, ou celle des Perrotle de Cairon. ou ccdie du sieur de Sainte-Feyre, est bien In j)our nous pioiivcr le bon marché de la main-tl'œuvre à l'époque.

La paix av^ail i-endu confiance aux propriélaii-es, le repeuplement du royaume leur assurait les moyens d<' faire valoir chaque jour plus avantageusement leurs terres. Mais là ne devaient pas se borner pour eux les heureux elfets du nouvel état de choses qu'à grands traits je viens de décrire. llsallai(Mit eii retirei- un autre avantage, telcertesqu'ils n'en auraieutjamais pu couccn oir de plus désirable : je veux parler de la hausse exti"aordiuaii"e des prix des prcjduils agricoles |)eudant la jtremière moitié du xvi" siècle, bausse due, par une singulière rencontre, aux mêmes faits (jui,au même moment, permettaient aux producteurs d'obtenir ces produits à

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meilleur compte. En elï'et, l'accroissement et le mouvement considérable de la population n'eut pas seulement alors pour r(^siiltat de rendre plus éconoiiii(|no la mise en valeur du --(il : il amena aussi natui"ellenient un énorme projirès dans la consommation (jui lit d'autant plus séleverle prix des denrées et des matières premières qu'elles étaient plus demandées. La longue et brillante défense des frontières qui fut l'honneur des règnes de François I""^ et de Henry H, par les incessantes concentrations de troupe qu'elle néc^essita, oH'jii en particulier im dehouclié exceptionnel ;iux propriétaires. D'autre part, la pai.v qui régnait au sein du royaume, la sécurité relative des chemins qui en résultait, la suppression d'une foule de péages illégalement établis pendant l'anarchie de la guerre de Cent ans rendirent au commerce une liberté que Ion ne connaissait plus depuis longtemps et facilitant aux propri(''taires l'écoulement de leurs produits leur permirent ou bien d'attendre le moment le plus favorable de s'en défaire sans coui'ir le l'isque d'en être dépouillés par des bandes de |till;ii(ls. ou lùen de les vendre avec avantage au loin et jusqu'à l'étranger. Ettoutcela nous expli(|ue très bien comment, durant le demisiècle qui sépare la bataille de Pavie de la mort de Charles IX, nous voyons pour le plus grand profit des propriétaires le blé s'élever dans la région parisienne de 3 fr. SO à H francs, en Normandie de 1 fr. TU à .") fr. i<l. en Languedoc de 5 fr. "^O à 16 fi-. 7<»' ; comment, pendant la même période, la viande devient presque une nourriture de luxe et coniment, si le vin demeure à peu près aux mêmes cours que précédemment, cela ne tient qu'à l'énorme extension du domaine viticole ''.

I. \iciiiiili' d'Avcili'l, Histoire rcorioniiijiii' ilf l(i /irujjriété. t. UI. p. lîlît. ■2. lOid.. t. m. |). -.".O.

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Los terros s'exploitant dans des conditions excoptionnolles de sécurité et de bon marché et rapportant beaucoup, elles furent moins offertes et, par conséquent, montèrent. C'est à quoi devait aboutir nécessairement la révolution économique que j'ai essaye d'esquisser, et ce fut là le dernier bénéfice que les possesseurs dusol en retirèrent. «L'hectare labr.iiialjjc, dit \J. (rAven(d,(jue nous voyons à i).") francs en 15Ul-15'jr), vaut 132 francs en ITr^B-loôn, puis 2U francs en ir).")!-!.")?."), enfin 317 francs en r57()-160<>. Le xvi' siècle, à ne considérer que la valeur intrinsèque du uiétal, aurait doue été l'époque de la plus forte hausse de la pi-opri('té foncière, hausse plus grande (1U(^ celle à laqucdle nous avons assisté de|)uis cent ans, j)lus grande même que rextraordiiiaire élévation des [)i-ix qui signale le xvni" sièch^ de 1701 à i79<) Mais il faut tenir coinple de la (l('C(in\i'rle de l'Aniéri([ue et de la baisse du j)Ouvoir de l'argent de l~y2(^ à IGOO qui en fut la conséquence. Si le kilogramme d'argent de 1501 à 1525 valait presque six fois le notre, le même kilogramme de 1575 à IGOO n'en valait plus (|ue deux et demi d'aujourd'hui. Par suite, les!)5 francs de Louis XII reprt'sentiiient environ 1(50 francs (h^ Charles IX et2lO francs de Henri III, et la hausse absolue de l'hectare de terre n'est j)as, comme elle paraît au premier al)ord, de plus de 300 0/0, mais seulement de 50 0/0 à peine... Mais, et cette observation est capitale parce qu'elle s'appliqiu^ à tous les <àges et (|u"elle nit'rite d'élrc opposée aux doléances des proprié-taires fonciers de nos jours, c'était un gain \ ('litable, une chance iiu'spérée pour les propiiiMaires du xvi" siècle, (|ue celle de traverser la plus grosse crise |)t''cuniaire des temps modernes et sans doute la plus raj)ide (jne le monde ait jamais connue, une crise qui dé[)(»ss(''da les propii(''laii'es mobiliers et dissipa les tiois quarts

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(If leur richesse, sans en être autrement affectés pour hiii compte personnel et même en y trouvant un bénéfice positif ».

Si cependant, au xvi" siècle, les circonstances politiques et ('conomiques se trouvèrent favoriser plus qu'à aucune autre épo(jue les détenteurs de la terre, ceux-ci, il est temps de le reconnaître, surent tirer un merveilleux parti de la situation privilégiée qui leur était faite, car jamais peut-être les hautes classes de la nation ne donnèrent un plus général et plus bel exemple d'activité, d'industrie et de travail. Jai dit, précédemluciil. quelles étaient les préoccupations de ces gentilshommes que leur devoir ou leur humeur éloignaient momentanément de leurs domaines, quel souci ils avaient alors de U)ut laisser « en bon ordre et estât en leurmesnage des champs », quel soin ils prenaient avant leur départ de régler et de bien régler leurs affaires. Et, s'il n'y avait là de <|uiii nous prouver l'intérêt que |)<iiii' ;i !"adminislr;iti(jii de sa foi-fune et de ses biens le noble de campagne au xvi' siècle, la vie qu'il mène dans ses terres, les occu[)alions qui la remplissent ni)iis le démonlreraicnl snt'Iisamment. <Jn'il ait di's fermiers ou des métayers, ou qu'il fasse valoir luimême ses terres, ou, enfin, comme c'est le cas le plus fréquent, qu'il use concurremment de ces divers modes d'exploitation, notre gentilhomme campagnard n'oublie jamais le proverbe qui dit que rien ne vaut l'œil du maître. On peut s'en convaincre par la lecture des vieux livres de raison de cette époque, celui si souvent cilé (le Goubervillc, celui du sieur de Sainte-Feyre, celui des Perrotle de Cairon '. En trouvant mentionnés jour par jour dans les registres domestiques de ces

I. Vicomte d'Avenel. Nistoin- pconomiijw <h; la propriéti'-. t. I, p. 338. '»'. Voir plus haut. ji. 14,l.'i. 34.

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petits seij^neurs ruraux non pas soulrmciit les laits les plus notables de leur existence de propriétaires : baux passés avec leurs feimiers, locations de domestiques et de jçens de journées, accords conclus avec les marchands auxquels ils s'adressent pour l'écoulement de leurs produits, procès soutenus contre leurs voisins, mais jusqu'aux moindres détails de leur exploitation rurale : menus gains, petites économies, insignifiantes dépenses, on se rend bien compte que leur vigilance prétend s'étendre à tout. Pour l'un de ces seigneurs, celui de Goul)erville, nous avons même mieux qu'un livre de raison : une partie de la correspondance journalière échangée entie lui et Charles deBrucanetGuyon Le Long, chargés tous deux de faire valoir son domaine de Kussy-en-Bessin '. Par leurs lettres, on piiut se rendre compte du souci (|u'a leur niaitre d'être tenu jour par jour au courant di; tous les détails de l'administration de son bien : des conditions bonnes ou mauvaises où se font les labours, les semailles, les récoltes, le battage, l'engrangement ; « de la quantité de gerbes que l'on a gerbées au Clos-Neuf x ; des prix de main-d'œuvre des « ouvriers aousteurs » ; du nombre de tonneaux de cidre que l'on « pourra piler » ; des prix courants du blé ; de la vente des bestiaux ; de leur élevage et notamment « de l'engraissement d'un couple de béliers, qui seroit bien à |)ropos en ce moment, car il va ici plus d'herbes que les bestcs n'en sauroient manger 2 ». Par lettres de même Ciouberville excite

1. Lettres inisaires de Charles de, linican ndressanten à Gilles de Go'dierville et à Jacques du Aïontcel, seigneur de Saint-Nazer (lo69-l584), [publiées i)nr M. It; comte de Blangyl, Caen, 189"), gr. in-8°.

Généalof/ie des sires de litiss!/, de Goidierville et du Mesnil-ait-Vnl. — Sotes complémentaires, jiièees jasli/icatires, suivies du testament et de la correspondance de Gilles de Gnuberville [par M.lo coiiilc de Blanpy]. Caen, 1892, in-S". J'ni ;i l'enicicier ici M. le Comte de Blangy, qui m'a fait l'Iionneur de m'eiivoyer ces deux ouvrages, véritables raretés bibiiograplii([ues, puisqu'ils n'ont été lires qu'à ÔO exemplaires.