Lettres missi>'es de Charles de Ltriicnn, iiassim

bO GKMILSIlilMMCS (;A.Ml'A(,N AKDS DK i/aNCIKN>K FKA-NCK

coiitiniK'Uement lo zi'U' dr' ses hommes. « Guyon, mon amy, écril-il, je vous |)rye avoir l'œil en mes aiïeres comme vous s(;avés qu'il m'en est besoin^, vt-u la saison et mon absence, et dictes à Yver que je les lui recommande en tant que sont ceux qui rejj;ardent s<»n debvoir et sa charg^e et qu'il ne perdra point la peyne du soing qu'il y mettra ; les nuicts sont bien à craindre pour les larrons de gerbes, pourquoy il faut veiller et faire des rondes la part que nous aurons des gerbes ; je vous prye en admonester tous mes serviteurs* ". Et quelques jours après : <» (luyon... faites en mes atfaires le mieux que pourrés el quelque beau temps qu'il puisse faire, vous aurés toujours le soing d avoir l'œuil sur tous mes négoces, car les mœurs des hommes empirent de jour et nuict-' ». Une autre missive est consacrée à la vente des pourceaux et des « aumailles » : (« Si les pourceaux valent de l'argent, je suis d'avis que vous vendes les quatre que vous avez faict amender; mais je ne sçais le moyen comme vous pourrés allei' à Bayeux et laisser la maison seule. Vous en ferés comme vous verres, si besoing est de les vendre ; et vendes aussi l'aumel dont on vous a offert trente livres, comme on m'a dicl. Vous le vendrés le plus que pourrés et sera bon de le vendre à la maison, car les bouchers y viendront volontiers et vous gardés d'eslre trompé au payement. Je vous recommande mes atfaires combien que je masseure sur vostre loyauté et prud'hommie '^ ». Plus loin c'est de la vente de 40 ou 50 livres (le " vieil beurre » (|iril ot question, « dont il seroit d'un bon économe de se défaire... s'il est à prix raisonnable ».

1. Géiiénloyie dus sires dt; Hussy... suivies de la correspondaticv de iiiutsm: tio» berville. Lettre du 7 août 1076; p. Ii:^.

2. Lettre du li septembre 1070 [Ibnl., p. ll,'i). o. Lettre du 2 janvier 1D78 (Ibid., p. 125;.

t. A NDlil.KSSË DU XN'l" SIÈCÏ.F. Til

Aussi clairement d'uilleurs apparaissent les qualités de «< bons mesnagers » de nos gentilshommes, lorsqu'on pénètre dans leur existence. Nous les voyons ces seij^ncurs de campaj^ne levés avant le jour, allant euxmêmes éveiller leurs valets, (( gens qui toujours trop plus dorux-nl (|u"il n'est de raison »>, distribuant à chacun son travail, et passant matinées et après dinées à « faire vuider les es tables des liens et excrémens », « épierrer les champs », « bouter les fumiers es terres, alin de les améliorer et engraisser », « arer leurs froments », (' sarcler les orges », « fauciller et tourner les l'oins », « gerber les avoines », « aménager les prés », « relever les fossés », « parer le jardin et entretenir la j)épinière nette (rherbes », « émonder les arbres», « coupper les espines pour restouper les hayes », «■ mener les bestcs aux herbages », « marquer les moutons », « saigner les porcs ». Souvent, non contents de leurs travaux de la journée, ils repartent après souper pour «< aller voir leurs prez et leurs bledz et si aucun bestail n'est pour y faire dommaige », et veillent toute la nuit « occupés à garder leurs vignes et à tirer des coups de hacquebutte pour en écarter les bestes, les pillards ci mauvais garçons ». Forcément inactifs le diiiianchc la préoccu[);ition de leurs terres et de leurs récoltes ne les quitte pas pour cela. Comme encoi'ê nos paysans aujourd'hui on les voit, ce jour-là, allant après vêpres « par manière de récréation et de passe-temps », « se jouant d'une gaule se promener au long de leurs héritages' ». En r('alit('', le tableau de cette vie des gentilshommes campagnards est bien celui (jua lra(('' du Fait : " Aux vei'gers me ti'ouverez travaillant de mes

I. Tous ces délails sont i)articulii'TL'iiiL'iil oxlriiits di' Ictln-s di! n'iiiissioii, relie source précieuse d'inforinalions pour la vie cl les mœurs d'autrefois. Cf. nolaniinenl : Archives nationales. Trésor des Chartes. .I.J 241, fol. 139,190; JJ 'ii'J, fol. -.JS ; JJ 249^, fol. ôj; JJ Ibb, fol. 96 ; JJ 21)3', fol. 168, etc..

b2 GENTILSHOMMES r,AMPAr,NARDS DE L ANCIENNE FRANCE

serpes et faucilles, lebrassé jusques au coulde, couppaiit, tranchant et essargotant mes jeunes arbrisseaux, selon que la luae,qui besongne |)lus ou moins en ces bas et inférieurs corps, le commande; aux jardins, y dressant Tordre (le mon plant, reiglaiit le quarré des allées, tirant ou faisant découler et venir les eaux; accommodant mes mouches à miel; distillant les herbes, tleurs ou racines, ou, qui mieux vaut, en faisant des extractions dicelles. et les rendant en liqueur espaisse ; et me courrouçant d'un [)ied suspendu en Tair, et attentif contre la taupe et mulots qui me font tant de mal; semant diverses et estranges graines ; mariant et joignant le chaud au froid, attrampant le sec de la terre, ad vannant les derniers fruitsetcontrerollantpardoctesartilices, les effectsetornemens de nature, quele vulgaire ignore, aux bois faisant rehausser mes fossés, mettre à la ligne mes pourmenoirs '. »

Et c'est avec la même activité qu'ils apportent à l'exploitation de leur domaine, que nos campagnards s'occupent ensuite de chercher pour leurs produits les débouchés les plus sûrs et les plus avantageux, de tirer de la vente de leurs récoltes le meilleur parti. On dit qu'en 1525 le tribunal des élus de Lisieux considéra comme ayant dérogé Jean d'Annebault, père de l'amiral el du cardinal, parce qu'il avait engraissé des bœufs sur une de ses terres avec l'intention de les revendre. A ce compte et si le pouvoir s"('tait toujours montré aussi intransigeant, il serait demeuré bien peu de nobles en France. Je ne sache pas du moins qu'on ail aussi sévèrement traité un certain Jacques 'de Pontbrianl, homme d'armes des compagnies d'ordonnance, ancien porte-guidon du maréchal de Kieux et du comte de Sancerre, commissaire de l'artillerie royale, qui, dans

1. Contes l't discours d'L'utra/jci : La Ik-lruitu d'EulrupeU t. II, p. -MO

LA Nf»BI.ESSR T)V XVl SIÈCLE r)3

une roquAte adressée au roi en 1534 expose ingénument que, « se tenant au lieu de Paignon, au pays et séneschaussée d'Angoiilesme, audict lieu de Poignon, pour son entretenement, il îi et l'ait nourrir plusieurs bœufs, moutons et plusieurs autres besiail, qu'il va vendre au marché de Jloufolenset duquel vient argent, pour soy entretenir au service du roy' ». Il n'est pas le seul qui agisse de même, sans plus de façons, on peut le croire. Jacques Buot, écuyer, seigneur de la Respoute, en Poitou, vend son vin blanc à raison de liO sols tournois la pipe, et il est si intraitable et si persuadé de la haute valeurdeses produits, qu'un jour il occit un pauvre diable de marchand auquel, en sou absence, sa femme Luce Belleau s'est permis de passer uue pipe à 100 sols-. Les Perrotte de Cairou, en Normandie, vencb'ut, eux, un peu de tout : du blé, de l'orge, du cidre jusqu'à 75 sols la pipe, des moutons, des veaux et font surtout un véritable commerce de « voyde » ou pastel, achetant la récolte de leurs voisins, la faisant presser à leurs uioulins et laciMlaut eusuite j)réparée aux nuirchands ''. Quant àGouberville. il lire de jolis bénéfices, se mble-t-il, de la laine de ses moutons, de la vente de ses veaux, de son froment, de son chanvre et surtout de l'élevage des porcs, soit de ceux qu'il « prend à pasnage » de plusieurs de ses voisins, soit de ceiLx ([u'il engraisse pour sou com|)te et dont il expédie le lard un peu paitoiit, mais surtout à Paris à un certain Thomas Ouator/.e'.

1. 1,1'tlii's lie réiiiissiijii accordées à Jacquos de Pontliriaiit (I.VÎ'i). Arcliivcs iiiitiDiinli'.s, Trésor des Chartes, JJ 'i'iH. fol. fjit.

% I^ettres de i'('mis.sioii accordées à Jacques Buot. seif^iieur de la Hes|iiinti' (L'i'ifi). .\rc!iives iiMliiPuales, 'l'iésor des Cliai-les, J.I ''!>!-. fol. 7;1.

S. Abbé Aubeil. .\ules extraites itc trois lirres fie j-aisuii. — ('(im/jles il'iiin' faniillp de f/eiUilsIiommes caiiipagnards (LfS Perrotte de Cairoii}. HuUeiin du Cimiili' lies Trnrnitx historiques, nnnt-e 1898, p. 4fif)-'i76.

4. Journal de (ioaherville, ])ubiié par ^L de Hlan^y. {Société des Antiquaires '/<■ Xormandie, t. XXXU, \>. "J."), 68, 97, 177, l'ic, HJoiirnal de Goidiercillt, \in\i\if \i:\f K. de Beaurepaire. Société des Antiquaires de Normandie, t. XXXI), p. W'i, ;il3, 319.

f)4 r.FNTILSIIO'M^tK'^ CA^rPAf.N M'. OS DF T. ANCIENNE FR XNCE

Tons cos lioiis j^f'iililsliornmf's coiironl irailloiirs (oii-fs et marchés, allant s'y informor dps cours, y faire enxmrmcs leurs achats de bétail, leurs empleltes « de provisions et de victuailles pour leur maison », y apporter leurs produits, et les fréquentes querelles qui s'élèveni entre eux et leurs achet<'urs ou leurs vendeurs nous prouvent assez qu'ils ne s'en laissent, comme l'on dit, conter par personne'.

La thèse dun a[qtauvrissement 2;énéral de la noblesse françaisf; remontant aux premières années du xvi" siècle, thèse que contredisait déjii a jjrinri l'état économique du pays à cette ('poque. se trouve donc, démentie aussi par la prospérité que nous révèlent les mille détails de la vie de propriétaires de nos gentilshommes campagnards. Et toutefois je ne voudrais point dire qu'il n'y ait quelque part de vérité dans les considérations dont dordinaire on apjiuie cette thèse, ni affirmer que dès le xvi' siècle ne se laissent [)oint entrevoir et pressentir (juelques-uns des faits qui amèneront plus tard la décadence matérielle de la noblesse. Peut-être, seulement, ces faits n'ont-ils pas encore au xvi" siècle toute la i^^ravité qu'on prétend dès lors leur attribuer.

Le plus fréquemment allép;ué est celui-ci : l'aristocratie française portait, dit-on. en elle-mènie, et cela dès avant le xvi' siècle, un germe de ruine avec le svstème successoral que notre vieux droit lui imposait. Seul é'videminenl un i-éginif de succession, où. comme en Angleterre, le droit d'aînesse eût été solidement constitué, aurait pu laisser se perpétuer une aristocratie riche et forte'-. Au lieu de cela, en France, le par-

1. Archives nationales. Trésor îles Charle<, JJ 249-', fol. 2: J.J 253'. fol. 141.

2. Paul Viollet, Histoire des insliltilions politiques et atiministratires de ta France, 1898, in-8°, l. U, p. 422, 423; - et Histoire du droit ciril français, 2' éd., 1893, in-8», p. 838-839.

r,A Noi{i>FssF. i)t: xvi" siî'.rLK r>r)

taii'c (''lait la règle dans los pays de droit écrit, le droit coutimiier ne consacrant d'autre part au prolit des aînés qu'un droit d'aînesse insuffisant. Et si, dans la région du Midi, la législalion testamentaire, en réservant au père de famille une très large quotité disponible dont il pouvait faiie bénéficier l'un quelconque de ses enfants, l'aîné généralement, permettait d'éluder les trop strictes dispositions des successions ah hitc^lat^ dans les pays de coutume, au ('f)ntraire, le testament n'ollVait aucun moyen (ravaiilagcr l'aîni'' de lafamilb; plus largeuieut ([ur ne l'autorisait lac^iutunie, puisque la (juotité disponible laissée à la disposition du testateur était fort restreinte et (|ue d'ailleurs si ce testateur avait des enfants, il n'avait j)as l<> droit île favoriser par un leg'S l'un de ces enfants et ne pouvait disposer de la quotité disponible qu'au prolit d'un étranger. Avec ce système, il faut bien le reconnaître, les fortunes noI)les devaient aller s'émiettant de jour en jour, et il n'y a aucune bonne raison de nier que les conséquences de la législation en vigueur ne se lissent sentir déjà au xvi" siècle.

Ces conséquences toutefois paraissent avoir été singulièrement atténuées à cette époqu(^ par un fait social auquel ou n'a pas prêté juscju'ici, peut-être, autant d attention ([u'il le méritait. Je veux ])arler des vieilles traditions de vie communautair(; qui, très ])ei"sislantes encore parmi la noblesse du \\f siècle, ont certainement contrebalancé et retardé alors les effets les plus immédiats et les plus désastreux de notre ancien régime successoral .

Si eu etfet, dès ce moment, les principes du droit existant avaient reçu dans la pratique une rigoureuse ap|)lication, si à ces principes avaient toujours répondu des partages elfectifs entre Ikm! tiers, nul doute que dès ce moment aussi le morcellemeul des fortunes

56 GENTII.SIIOMMCS lA M l'AON AI! US HE [.ANCIENNE FKANCE

seigneuriales n'eût fait do rapides progrès. Mais au xvi^ siècle la noblesse reste encore imbue des anciennes idées comniunautaires de la race et très fréquemment nous voyons les enfants d'une même famille préférer par tradition l'indivision aux droits de propriété personnelle que la loi ou la coutume les autoriserait à revendiquer sur l'héritage paternel. Les sentiments de l'aristocratie sur ce point se concilient d'ailleurs très bien avec sa fidélité au sol natal. Plus tard, lorsque le désir de sortir de chez soi gagnera les hautes classes, et dispersera les membres de la famille, chacun aura intérêt sans doute à se mettre au j)lus tôt en possession de la part d'héritage, de la légitime qui lui conférera l'indépendance. Mais aux « enracinés » du xvi'' siècle le domaine patrimonial apparaît trop encore comme le centre môme de la famille, pour qu'on s'étonne de voir très souvent se prolonger entre les héritiers de même nom une sorte de communauté qui leur permet de conserver intact ce domaine, de le sauver de tout démembrement. Les exemples de ce fait abondent. Dans sa savante biographie de Noël du Fait, M. de la Borderie en fait {)récisément la remarque à propos de ce manoir patrimonial de Chàteau-Létard, « véritable ruche où autour de l'aîné, F'rançois du Fail, de sa femme et de ses enfants sont groupés tous les puînés du chef de famille' ». Antoine Ouéteau, seigneui- de la Touche-Poupart, en Poitou, vit de môme dans lindivision avec cinq Irères ou sœurs-. Après la mort de leur père, les frères du Val, près de Marmande-Chinon, conviennent de se partager seulement les fruits du domaine paternel-\ Le

1. A. de la Borderie, Noël du Fail, Recherches sw' sa famille, sa rie, ses œuvre.i {Bibliothèque de l'École des Chartes, t. XXXVI. p. 508.)

2. Archives nationales. Trésor des Chartes. JJ 261-', fol. 306.