Ibid., p. .^'i

2. Lcllies de ri-mission accordées à Pliilippe l'.oiiss.uilt, sciu'iu'ur de Mmilniiiard (l'iôli. Archives nalionale!!, Trésoi des Cluiiti's. .IJ 2i;|i, loi. is'i.

fans mineurs», « grosses et atrocps injures el calomnies », puisque « ledict François de Sautereau a toujours esté en bonne et louable réputation d "homme de Ijien, et que son père fut gentilhomme extiait de bonne et ancienne lignée, expérimenté aux armes, ayant esté au voyage de Naples du temps do feu de bonne mémoire le roy (Iharles à la bataille de Fornoue, et au voyage de Marignan au règne du roy François I*"" ' ». Voilà les insupportables avanies auxquelles les gentilshommes se trouvent maintenant exposés dans les villes où siègent glorieusement « les gens de justice, enfans de leurs anciens fermiers^». Quoi d'étonnant dès lors qu'ils préfèrent rester dans les campagnes, où du moins ils sont à l'abri des insolences des bourgeois, des querelles des marchands, des roueries des hommes de loi. « Les villes certainement ont quelque jjeauté en nostre France, fait dire à Eutrapel Noël du Fail, mais de nulle commodité que pour les gens de justice, marchans et artisans. Et se peut hardiment dire et asseurer, quand l'on voit un gentilhomme aux villes qu'il y estappellant ou intimé, demandeur ou défendeur, pour payer ou prendre terme de quelque dette, ou emprunter argent à gros et énormes intérests ; ou se débaucher, puis donner un coup de baston ou espée entre ses murs à quelque petit glorieux et rustre de ville qui l'aura voulu braver , de là traîné et mangé en prison... En vos villes, la plus belle théologie et science qui s'y excerce gist à qui plus finement sait desrober et attraper argent de son voisin, (pielque fréquentation, feinte amitif' et bon visaige qu'ils s'entreporlenL Si l'un croist et laulre s'avance, soudain il sentira les opérations et effets de

1. Lettres de réniission accordées à François de Sautereau, seigneur de Villiers(15ôG). Archives nationales, Trésor des Ciiai-tes,.JJ 263', foL 44,i.

2. Les Serées de Guillaume Boiichel, sieur de Brocourt, publiées par C.-E. Roybet- 0 vol. in-16, 1873-1883 ; t. IL p. \h.

LA NOI'.LESSE nU XVl" SIKCLE .][

Toiivieux et calomnialour.; sil a quelques particularili'.s et choses plus grandes parsus les autres soit de qualités ou charges publiques, ce sera à qui le licuiicrii |);ir moyens sourds et obliques, ou autrement i'eia les ongles et raccourcira le progrès et advancenieut de son honneur •. » Ajoute/, (ju" « aux villes, les despences, tant en habits que festins et jeiis, sont excessives ; autrement vous estes en mépris du commun et contemptible. Et combien que les honnestes personnes et bien vivans ne -facent grands comptes de tels jugemens vulgaires, si est-ce qu'il y faut bien souvent ))loyer, mais non pas beaucou|)-^ ». (lar c'est là la dernière considération qui tient éloignés des cit('s les gentilshommes: la prc'occupation d y garder leur rang, préoccupation de vanit('' qui survivra peut-èlre à toutes autres et exercera encore son action, nous le verrons, alors que les causes purement politiques de l'inimitié entre villes et campagnes seront près de disparaître.

De ce que je viens de dire du peu de goût de la noblesse du xvi" siècle pour la vie de cour, de son profond enracinement dans le sol natal, je ne voudrais pas pourtant (|ue Ton put conclinc à une élroitesse quelconque de vues, d'idées et de sentiments clie/ cette noblesse. Il serait faux de se la repi't'senter comme vivant enfermée dans l'horizon limité de ses domaines, sans nulle relation avec l'extérieur et ne s'éloignant des champs paternels que lorsque la nécessité l'y contraint. A celte épo([ue, autant (|u'à tout autre, l'aristocratie traneaise est amoureuse des belles ('(luipées, des lointaines campagnes, des audacieuses entreprises. Au xni' siècle, lieaumanoir, dans son poème de Jehan de hamniartin, gourmandail en termes énergi(ines les

I. Contes et itiscours d'Eutrnpel : La retraite d'/Cntra/iet, I. M, ]). '27?, '273. '2. /6/rf.,ii.273-'27'i.

gentilshommes qui vivaient confinés dans leurs terres au lieu d'aller, disait-il, « montrer leur sçavoir en autre pays» :

On leur devroit les yeux crever^.

La majorité de la noblesse reste dans les mêmes sentiments au xvi" siècle. ((Faire le sot, la cruauté et la tvrannie, voilà les fruits et ouvrages d\m homme casanier, mal nourry et qui n'a bougé de son village-. » Un gentilhomme doit toujours être prêt d'ailleurs à endosser \o harnais de guerre et à se rendre à l'armée et l'universel enthousiasme que soulevèrent les campagnes d'Italie prouve assez que le goût des expéditions aventureuses n'était pas près de s'éteindre parmi les nobles de France. Seulement, et c'est là ce qui, au xvi'' siècle, continue à faire leur originalité, si loin du pays qu'ils s'en aillent guerroyer, vers quelque contrée reculée que les entraînent leurs pérégrinations, si longtemps qu'ils soient retenus hors de chez eux, à la cour même, ou à l'armée, à aucun moment ils ne perdent de vue le manoir patrimonial. Service de cour, ou service d'armée, sont réglés d'ailleurs de telle manière qu'ils laissent aux gentilshommes la plus large liberté. Ceux-là même, qui par quelque fonction sont attachés à la cour, n'exercent leur office que « par quartier », c'est-à-dire pendant trois mois de l'année et après chaque trimestre peuvent — et ils n'y manquent guère — aller « se refaire en leurs maisons-' ». D'un autre côté, si l'on m(;t à part les compagnies d'ordonnance, où les gentils-

1. Beaunianoir, Jehan de Dammartin et liloniie d'Oxford, dans Suchier, Œuvres pofilif/ues de Philippe de Jîemi, sire de Beaumanoir. Paris, 1895, p. 4.

2. Contes et discours d'Eutrapel : Les bonnes mines durent peu, t. I, p. 224.

3. « Les nobles venant à la cour où tout est cher se ruinent par les frais excessifs des serviteurs, des chevaux, de l'habillement et de la nourriture. Au contraire leur vie simple et privée dans les châteaux n'exige ni grands frais, ni riches habillements, ni chevaux de grand prix, ni banquets, ni les autres magnificences requises de ceux qui sont à la cour. C'est pour cela qu'on a

L\ NOI?LRSSK DU XVl SIECLE 33

hommes sont astreints en principe à un service régulier et permanent, mais qui ne forment, on le sait, qu'une très petite partie de l'armée, les obligations militaires de la noblesse ont encore sous François I"'' et Henry 11 un caractère essentiellement temporaire et provisoire : oa bien il s'agit d'engagements volontaires limités à la durée d'une guerre ou d'une campagne, ou bien de convocations de l'arrière-ban qui ne dépassent pas quelques mois. Dans le discours que Vieilleville prétend avoir été tenu par Henry H au Conseil Privé assemblé à Fontainebleau en 1552, et où le roi énumère les troupes sur lesquelles il croit pouvoir compter pour marcher contre l'Empereur, que voit-on iigurer comme troupes régulières et de première ligne? 4.500 hommes d'armes. En revanche, le roi « est assuré » qu'on pourra lever parmi la noblesse 6.000 chevaux-légers, que les arrière-bans de la noblesse casanière de son royaume lui fourniront S ou 10.000 (( bons chevaux », et qu'enfin il se trouvera plus de 8.000 gentilshommes vo/u/itaires qui voudront « entreprendre le voyage' ». Que la « maison » reste toujours pour ces gentilshommes l'objet de leurs pensées et de leurs affections, le centre de leurs intérêts de famille et que jamais ils ne s'en éloignent sans esprit de retour, on s'en aperçoit bien d'ailleurs aux soins et à la sollicitude qu'ils apportent à régler avant leur départ toutes leurs affaires domestiques. « Voyant qu'il lui convient s'en aller au service du roy, par delà les monts » Jean de Laage,

introduit la coutume do servir par quartier. Chacun fait son tour pendantses trois mois et tout le reste du temps, il peut se restreindre et compenser par de sages économies les déi)enses auxquelles l'obligeait son service ••. [Relation de l'ambassadeur vénitien Suriano en lôtil, dans Tommaseo, Relations di'.s ambassadeurs véniliens en France au XVI' siècle, publiées dans la Collection des documents inédits de l'histoire de France, t. I, p. 489.)

1. Vincent Carloix, Mémoires de François de Scépeaux, seij/neur de Vieilleville (Collection Michaud et Poujoulat, \" série, t. IX, p. 124-12Ô). — Cf. Boutaric, Institutions militaires de la France. ISfi:^, in-8°, p. 370-371.

34 Gr:.N'IILSHOMMt:S campagnards de l'aNCFENNE FI'.ANCE

sieur de Chazelet, aux environs de Monlmorillon, « déclare son cas à Jean Chardon, son voisin » ; en « présence de lui et d'un autre de ses compères François Bressart », il fait d'abord son testament, puis « passe contrats de bail à ferme de ses héritages, quittances et autres contrats aux personnes là présentes, après le passement desquels contr.ils, ils ont avec ledict Chardon paroles de grande amiti('', lui recommandant ledict seigneur de Chazelet sa maison et ses biens et son âme, s'il meurt au voyage^ ». A chacune de ses absences, le seigneur de Sainte-Feyre, que j'ai déjà nommé, arrête et met à jour ses comptes, s'arrange à terminer procès et contestations, paye ses domestiques, renouvelle ses baux, exige « leurs devoirs de ses censiers et redevables"-». Un autre va jusqu'il laisser à sa femme une sorte d' « état des travaux ^), auxquels il entend que « ses valets prennent peine durant le temps de son voyage », et des réparations « esquelles on devra pourvoir pour l'entretenement du chasteau, dépendances et appendances ». Il recommande on particulier et longuement le percement d'une petite ouverture dans le mur « qui est du côté de bise » pour rendre le garde-manger plus frais et « propre à conserver viandes et gibier-^».

Tous ces gentilshommes ne quittent point, on le voit, sans préoccupations, ni soucis leur demeure, et, s'ils n'hésitent jamais à s'en aller là où le devoir, ou même seulement le besoin d'aventures les appeleut, la campagne termini'c, ieiii- cni'iosité satisfaite, ils reviennent chez eux avec-joie et n'entrevoient pas dès lors d'occupation plus honorable que « le gouvernement » quelque temps abandonné de leur ^ mesnage des champs », de

I. Lettres de rémission accord ùcs à Jean de Lange, seigneur de Cliazelet(153tv. Archives nationales, Trésor des Chartes, JJ 249', foL 47.

"2. Gaihert, Nouveau recueil de registres domestiques... Livre de raison du siiymnir de Haiute-Feijre (\\\n-\b'iS), p. UiOelpassim.

3 Note conservée dans les papiers de famille de l'auteur.

L\ NOBLESSE DL- XV!-- SIÈCLE 35

Vie plus heureuse que celle de seigneur campagnani <c Adieu donc, Monsieur, fait dire Noël du Full à son Eutrupel, qui, nous le savons, a pas mal couru le monde, puisqu'il n'est que le prôte-nom de l'auteur lui-même, adieu donc, Monsieur, j'appends àcestechev.lle mon pet.t chapeau emplumé, ma cappe avec son grand capuchon, mon pourpoint embourré, mon marcher de travers à hanche deslouée, le baise main, ma hravene, ns dissimulez, traistres saints, jalousies, envies, larreciiis des biens, advantages et houncMir dau- Iruy, querelles, l'amour, et telles constitutions et renies hypothécaires dont les cours des grands et villes trafiquent et font mestier ordinaire..!. Je m'.-n vay à ma maison aux champs (jue j'ai accommod.-e p;,r ces années et rendue au terme d'une vraie habitation de repos; à l'entrée de laquelle et au front Janvier le gentil maçon de Saint-Krblon, a gravé ces mots:

Inveni porlnm ; spes et forluna valete. Adieu le monde et l'espoir; je suis jjien '.

A quoi attribuer celle indiiïérence si absolue aux charmes et aux avantages de la vie de cour, cett(> fjd,.lité à la Irrre nal.il.. ,|ni viennent de nous ai)paraître comme la manjue distinclive de la noblesse du XVI" siècle? La réponse à celle question va nous être b'iiinie par l'examen des autres caractères que les circoiislances historiques ont à cette époque, je l'ai dil. imprimés, aux classes privilégiées.

Et d'abor.l, si celle noblesse reste chez elle, c'est

I. Conli-s et discours dE.itrupel : L, reiruilc <r/:utra/j^l. t. II, 1.. 2(i.S.

36 GENTILSHOMMES CAMPAGNARnS TiE l'aNGIE.NNE FKANCE

que chez elle elle se trouve riche et à laise et qu'elle n éprouve en conséquence aucun besoin, ni aucun désir d'aller chercher fortune ailleurs. Riche, telle en effet se présente à nous, en dépit de l'opinion courante, l'aristocratie du temps de François V et de Henry II. et ce nouveau trait de sa physionomie rend si bien compte de celui que j'ai précédemment dégagé, qu'il mérite maintenant avant tout autre d'être mis en lu-

mière.

Beaucoup d'historiens et non des moindres, faisant dater du xvi' siècle le dt'clin de la noblesse française, en donnent comme une des premières causes l'appauvrissement presque général de l'aristocratie à cette époque. C'est une formule habituelle de dire que, dès le commencement du xvi" siècle, s'annonce la ruine matérielle d'une classe qui avait dû jusqu'alors à sa richesse, une bonne part de son inlluence.

J'ai déjà fait remarquer, au début de ce livre, ce qui me semblait y avoir de faux et d'exagéré dans une théorie qui, faisant bon marché de toute une évolution historique, proclame qu'au sortir de l'époque féodale qui aurait été son âge d'or, le rôle de la noblesse française est terminé, et qui, n'entrevoyant plus dès lors cette noblesse qu'à travers les documents du xyu"^ et du xvnf siècle, n'hésite pas à la déclarer en décadence un demi-siècle au moins avant l'heure. Le prétendu appauvrissement de l'aristocratie au commencement du x\f siècle n'est qu'un argument de détail en faveur

de cette thèse.

Or, ce premier argument, je dois l'avouer, n'est pas pour me faire revenir sur la condamnation générale que j'ai prononcée tout d'abord. Si, en etfct, on peut justement reporter aux dernières années du xvi" siècle la ruine de la majorité de la noblesse française, il est en revanche tout à fait impossible de remonter plus

LA NOBLESSH Di; XVl' SIKGLE 37

haut. Tout nous prouve au contraire que la première moitié (lu xvi^ siècle fut pour la noblesse une ère de prospérité' exceptionnelle.

Que ce soit là la première raison, et la plus décisive peut-être, de rattachement des gentilshommes à la terre natale, on se l'explique d'autant mieux du reste cpie cette richesse, cette prospérité, la noblesse la doit avant tout à la terre. Pendant la première partie du xvi"^ siècle, la fortune de l'aristocratie est ce qu'elle a été, ce qu'elle restera d'ailleurs, c'est-à-dire une fortuiK; essentiellement territoriale. Mais à aucune épociue, l'état politique et économique du pays, et iuissi les habitudes d'ordre et d'économie des propriétaires fonciers n'ont suscité une plus belle renaissance de l'agriculture, une hausse plus étonnante de la terre et de ses revenus.

L'état politique du pays d'abord. Et, en etfet. entre les désastres de la guerre de Cent ans et les troubles religieux de la lin du xvi'' siècle, se place une ère de l)aix intérieure qui. commençant avec Charles VIII et Louis XII, se continue sous les règnes de François l' et de Henry II et peut être considérée comme l'une des époques les plus heureuses qu'ait jamais traversées la France. Le calme renaît dans le royaume si longtemps désolé par les dévastations des troupes étrangères, ou les pillages et les déprédations de ces bandes d'aventuriers qui, au xiv'' et au xv« siècle, ajoutèrent les horreurs de la guerre civile aux calamités de l'invcision. « Griesves oppressions et muiiialions des hommes, ravissemens et efforcemens de femmes et de pucelles, boubunensde feux, roberies et rangonnemens à grosses sommes de deniers, larrecins. prinses de bestiail gros et menu ». voilà les « maléfices et dommaiges innumérables» dont avaient tro[) longtemps souffert a les

38 GENTILSIIOMMKS CAMP MiNAUDS DK I.' ANCI K N.NK FRANCK

povres subjects et liabitans'». Kl, pour faire la diflerence, il faut lire après cela le tableau que Claude Haton trace, unsiècle plus tard, deV « estât du royaume », « alors qu'il faisoit bon vivre en France, car le roy Ilenry II avoit si bien pollicé la geudarmerie, et en telle façon y avoit rais ordre que non seullenient les o-ens de o-uerre n'eussent osé rien prendre des biens du laboureur, sans le payer de gré à gré... mais aussi ne les eussent osé desleler de leur baruois et charrue, ni destourber de leur labourage, pour se faire guider eux, ni leur bagage, sous peine de la liarl, ni pr.-ndre leurs chevaux, harnois, ni charettes, sinon en cas de nécessité et en payant. Gest ordre fut tout son règne si bien observé que les laboureurs n'eussent daigné fermer les buis de leurs caves, celliers, greniers, coffres et autres serrures de leurs maisons pour les gens de guerre, tant ilsse gouvernoienthonnestement. Les poulies, poulletz, chapons et aulires volailles estoient parmi les jambes desdiclz gens de guerre, es maisons des laboureurs quand ilz y estoient logez et si n'en eussent pas tué une seuUe sans demander congé a FhosLe et i)Our l'argent. Et iiz ne faisoient briiil ni insohiuce es maisons desdiclz laboureurs nou plus (piCn leurs maisons propres"^. »

Que les propriétaires fonciers bénélicient largement de cet ordre, de cette tranquillité qui régnent désormais dans le royaume, c'est ce qu'il est à peine besoin de dire. Leurs tenanciers, que les misères de la guerre civile avaient forcés à déserter le plat pays pour se réfugier derrière les murailles des villes, reviennent peu a peu dans les campagnes; les villages se re-

1. KxUails de lellres de rémission du xv- siècle. Cf. : .1. Quicl.eiat, lto,lru,ue de Villandrando, 1880. in-S»; pièces justificatives; p. 294,300, 301.

■T Mi-moires de Claude Haton. contenant le récit des événewents accomplis de Lio-i à m-2 principalement dans la Champaç/ne et la lirie, i)ubhes par Félix Bourquelot, dans la Coll. des Doc. In. de l'histoire de France; l. 1. )'- 111-

r,\ NOIiLhSSK nu XVI SIEC.l.K 39

peiipleni, ios champs ahaiidoiiiiés sont l'oiiiis en culture, des terrains nouveaux sont défrichés. Dès le règne de Louis XII, Claude Seyssel constate ce reh^'vement de l'agriculture. « Plusieurs lieux et grandes contrées, écrit-il, qui souloient estre incultes et en friche, ou en bois, à présent sont tous cultivez et habitez de villaiges et de maisons, tellement que la tierce partie du royaume généralement est réduite à culture depuis trente ans'». Et ce que nous dit Bodin, un demi-siècle après Seyssel, dans sa Réponse à Malcsfroif sur Vcnclu''rlssemctil de toutes choses^ nous prouve que le mouvement ne sarrèta pas après le règne du l)on roi, j)ère du peuple. « Depuis cent ans, constate Bodin, en 1565, on a défriché un pays infini de forests et de landes-. » La paix, la sécurité du lendemain encourageaient d'autre part le paysan à apporter plus de soin à sou labeur quotidien ; certain de ne plus voir ses récoltes ravagées, de n'être plus violemment dépossédé des fruits de sou travail, il s'applique davantage à la culture de la terre. Sans doute, je le sais, les procédés agricoles ne s'améliorent pas sensiblement à cette époque, mais du moins la conliance dans l'avcmir, qui j)artoul renaît, se traduit dans les campagnes par une activité inconnue depuis plus diin siècle. En sorte que, si Seyssel, que je citais tout à l'heure, exagère peutêtre, lorsqu'il afiirme que de son temps la rente des tei'res et seigneuries d(q)assait déjà le pi'ix de vente ([uelles atteignaient sous Louis XI', il n'en demeure })as moins certain que depuis la lin du xv" siècle jus-

1. Claude <le Soyssel. Nisloire du roy Loin/s AY/, (><\. Th. Goclofroy, Paris, 1015, in-4», p. 128.

2. Réponse aux paradoxes de M. de Malestroit touchant le fait di'-i nwntwies et te renchérissement de toutes choses, par J. Bodin, Paris, 1J65.

3. « Le revenu des bénéfices, des terres el des seigneuries est cicu ]i;nloiit généralement beaucoup. Et plusieurs en y lia qui à i>résent sont de plus grand revenu par chascune annéiî qu'ils ne se vendoienl du temps rnesnie du roy Louys XI* pour une fois ». (Cl. de Seyssel, op. cit., p. 112).

40 Gli.NTILSllOMMES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENNL FRANCE

qu'au milieu du xvi', les propriétaires se trouvèrent placés dans la situation la plus enviable, et cela avant tout du fait de la paix bienfaisante dont jouit le pays de France '.

De cette paix tous, paysans et seigneurs, en ressentent les heureux effets dès le règne de Charles VIII. Mais il est un nuire l'.iit, économique celui-là, qui, saffirmont seulement depuis 1525 environ, favorise de façon exclusive les possesseurs de la terre et les favorise môme au détriment des travailleurs- : j'entends parler de l'abondance de bras dont depuis lors dispose l'agriculture. Du xui" siècle jusqu'à cette date approximative de 1525, l'agriculture avait presque constamment manqué de bras; les bras étant rares, et chers par conséquent, l'exploitation de la terre avait donc été pendant celte longue période très lourde et très coûteuse aux propriétaires; avec le xvi^ siècle s'ouvre, au contraire, pour eux une époque sans précédent : il y a plus de bras qu'il n'en faut, les bras sont bon marché, la mise en valeur du sol est facile et économique.

Si, depuis le xni'' siècle, les bras avaient été rares et chers, cela avait tenu naturellement à des causes très diverses. Au commencement de ce siècle et jusqu'aux premières années du règne de saint Louis la chose avait été due peut-être sinon à la diminution tout au moins à l'état stationnaire de la population, bien qu'en ce qui touche cette époque il soitdifficile de rien affirmer de façon certaine. Du temps de saint Louis au milieu

1. " Et trouveroit l'on aujourd'iiuy bien peu de pays, dit Seyssel, que toutes choses considérées, les François voulussent choisir pour laisser celuy de France ». (Ibid., p. 130).

2. Je ne fais dans les jiages qui suivent que résumer les chapitres i, ii, iv, VI, VII, du livre II de la savante Histoire éconoiaique de la propriété, des sidaii-cs et des denrées de 12U0 à 1800, de M. le vicomte d"Avenel, t. I, 1894, in-S".

l.A ^OBL^:SSK dc xvi sieclk

du xiv" siècle, le phénomène en question s'explique, au contraire, très bien par l'extraordinaire accroissement de l'étendue du sol cultivé qui chaque jour absorbe l'activité d'un plus grand nombre de travailleurs. De 1350 à 1450. la dépopulation, conséquence de la peste noire et des j^uerres anglaises, rend de même parlaitement compte de la pénurie de bras dont soull're lacultui'c. h]nlin, pendant la seconde moitié du XV'' siècle et le |>i'emier quart du xvi** siècle, agissent les mêmes causes qui précédemment avaient agi : la quantité des terres nouvellement défrichées ou remises en valeur est telle qu'en dépit du repeuplement du pays le nombre des cultivateurs suffit à peine aux travaux ([ue suscile la *< renaissance du labourage ».

Mais, et c'est là-ilessus que je voudrais sui'lout insister, autant avaient pu vtu'ier au cours de trois siècles les raisons de l'état de choses que je signale, autant ))ar contre les conséquences en avaient été uniformes. Quelles furent ces conséquences? Une- amélioration constante du sort des ouvriers agricoles, des paysans et en revanche une perpétuelle aggravation de charges ])Our les propriétaires ri-duits à rémun(''i-er à un taux toujours plus élevé des services (|ui se faisaient rares. M. le vicomte d'Avenel, dans sa savante Uislohr «le l<i jiropriêté, a d('montié qu'au xiii' siècle en parliculier c'est le manque de bras qui fui la cause capitale de l'adoucissement d'abord, ensuite de la disparition du servage et que le don de la liberté fut en quelque sorte le salaii'e dont les maîlres du s(d furcnl contraints de récompenser un concours qu ils ne trouvaient |)lus ([ue dilTieilement à s'assurer : c L'homme est à la lin ilu xiu" sièch;, le bien le plus précieux, source de ton le richesse et de toute puissance ; on se l'anache et la poursuite que l'on en fait a dû intluer d'une façon décisive sur l'abolition du servage. Cette aboli-

42 (.UN I ll,SII()M.Mi;.S CAMP \(..N.\lil)S DE I. ANCIK.N.NE FRANCE

tion, radoucissement du sort des classes rurales est venu d'un manque d'éqnilil)re entre la terre et les hommes. 11 y eut à un certain monicnit pénurie d'hommes; en devenanl nue, rhoninic rcncht-rit, on mit les laboureurs aux enclicres elle prixdonton les i)aya l'ut la liberté^ ». La liberté et aussi le sol (juon leur concéda à des conditions exceptionnellement avantageuses. En elï'et la disproportion entre l'étendue du sol à cultiver et le nomlu'e des habitants était devenue telle que le seul adranchissement n'eût apporté à la situation fju'un remède insuffisant. Les propriétiiires avaient dû faire plus. Sous peine de voir leurs teri-es demeurer désertes et improductives, il leur avait fallu se résigner à les abandonner en partie à leurs anciens serfs pour se les mieux attacher. Ce fut là l'origine des baux à cens, baux ou bien plutôt ventes, par lesquelles le propriétaire «livre, cède, quitte et transporte à toujours et à perpétuité » au preneur et à ses successeurs la terre qui fait l'objet du contrat en échange d'une minime redevance qui ne sert guère qu'à marquer le droit éminent du Itaillem-. Olui-ci, après avoir ])erdu la propriété de ses hommes, perd donc en })artie celle de ses terres, dont il ne retire plus qu'une rente, « état si préjudiciable au propriétaire et si avantageux, au contraire, au paysan que les plus ardents communistes n'en pourraient guère concevoir pour lui un plus favorable et que, pour faire jouir le lattoureur du xix" siècle des prérogatives qui ont été accoi-défs au serf affranchi du xiv" siècle, il faudrait procédei- à une révolution agraire plus radicale que les changements politiques ou sociaux de 1793''».

(jue serait-il advenu si les guerres anglaisesnavaient aloi's interrompu le cours normal des événements?