JbhL, JJ240, fol.eo

?. Ibid., JJ 2(;:îi. loi. 11...

SS GENTIT.SriOMAIFS i! \MPAGN\HDS DE L ANTIENNE ERANCE

leurs moulins, leurs t'orests et U'urs prez sus les espaules ' ».

Mais là encore n'y a-t-il pas oxaji^éralion manifeste? Que Ton prenne g^arde d'abord que, lorsqu'on parle des jjoùts dispendieux de la noblesse, il se trouve neuf fois sui" dix ({lie c'est l.i mdilesse de i-(»ur([ui est visée, c'est-à-dire, nous lavons vu, la plus infime minorité des gentilshommes. D'antre part, je n'ai pas à revenir sur ce que j'ai déjà dit du soin incessant que prennent ceux des provinces de faire valoir au mieux leur domaine, des qualités d'ordre, d'activité et de travail dont ils font preuve. Ce qne je voudraisseulement faire remarquer maintenant c'est qu'à cette excellente administration répondent en général la plus prudente écomie. peu de goûts et de désirs de bien-être, un dédain à peu près complet du luxe, une très grande simplicité de vie. Et sans doute je ne prétends pas que dès le xvi" siècle d'assez lourdes charges ne pèsent point sur l'aristocratie. Si les frais de séjour à la cour ne sont en général guère onéreux aux gentilshommes et pour cause, en revanche il leur faut, à chaque fois qu'ils sont mandés à l'armée, «se mettre en bon et suffisant esquipage pour faire service au Hoy». « garnir leurs boestes de deniers pour fournil' es fraiz qu'il convient faire pendant la campagne ». Mais ce sont là dépenses extraordinaires et nécessaires, non dépenses somptuaires. Au surplus, le meilleur moyen que nous ayons de venger nos gentilshommes du xvf siècle du reproche de prodigalité que trop légèrement on leur adresse sera j)eut-étre de pénétrer, comme nous allons It' f.iirc. un })eu plus avant dans leur intimitt'. de décrire leurs demeures, leurs installations, de les mettre

1. Mnilin du Bellay. Mémoires, publiés dan- la Coll. Michaud et Poujoulat. I" série, t. V, p. i:V2.

r,A NORLESSE Df XVl" SIÈCLF. 59

en un mot dans leur Ciulrc ot de montrer ces gentilshommes en leurs genlilliommières. Les splendeui-s et les magnificences en seront hientol expos(5es, on le verra, et Ion se convaincra vil(î que si, comme Fondit, les bonnes maisons se t'ont par Ic'pargne. nuls n'ont mieux mis en pratique le proverbe que nos nobles campagnards du xvi" siècle.

Et, d'abord, avant de (bqxMiidi-e les iiabilatioiis de ces nobles campagnards, il est siiperllii, je pense, de demander à mon lecteur de vouloir l>ieii oublier un instant les fastueuses demeures que les rois et les gi'ands seigneurs du xvi" siècle nous ont léguées comme le splendide témoignage de l'art délicat et ratTiné de la Renaissance. Les gentilhommières, où vit la majorit»' de l'aristoratie (h' Prance à cetle ép()f|ue, ne ra|)jii'll('iii en rien même de très loin ces monunienls admirables oii se sont prodigués le génie et la fantaisie des architectes et des artistes du temps de i^Vançois I" et de Henry 11. Elles n'en ont d'ailleurs nulh>meiit la prétention. Plus tard sous Louis XIV, les (hmu'ures de beaucoup de gentilshommes s'efforceront de reproduire, toutes proportions gardées, l'ordonnance des grandes demeures seigneuriales et l'oyales; la cour donneraune sorte de mot d'ordre en architecture comme en tout le reste. Au xvi" siècle el nièmependanl les premières années duxvii", la noblesse n'a point en gén(''ra[ pareilles visées. Il n'y a pas alors d'art officiel en matière de construction. Les gentilshommes se contentent ou d'approprier leurs anciennes habitations aux conditions et aux exigences nouvelles de la vie, ou de st» bâtir desdenn-ures

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qui, tout en ré|)on(lant à ces conditions et à ces exigences, conservent cjuand même un type de simplicité traditionnelle et restent dans le caractère et le goiit d'autrefois.

Lorsqu'il fut démontra après les guerres anglaises que la plupart des châteaux féodaux édifiés au moyen âge ne pouvaient tenir contre le nouvel et terrible agent de destruction quiHait larlillerie à feu, la noblesse commença à se dégoûter des forteresses oià, pendant tant d*ann('es elle avait vécu. L'accroissement du |)Ouvoir royal, auquel le pays tout entier se trouva alors à peu près définitivement soumis, rendit, d'autre part, inutiles ces châteaux comme moyens de sauvegarder l'indépendance féodale contre les entreprises de la royauti'. A ce moment, d'ailleurs, tours et donjons n'avaient plus même pour raison d'être de maintenir l'autorité du seigneur sur des populations rurales chaque jour plus riches, plus unies, commençant à sentir leur force, à discuter, à vivre de la vie politique, ni sur des tenanciers qui n'étaient plus les serfs taillables à merci d'autrefois, mais de simples débiteurs rachetés, au moyen de rentes perpétuelles ou de sommes une fois pavées, des corvées et de tous les droits seigneuriaux iiui, autrefois, pesaientsur eux. Au cours du temps enfin, les mœurs et les idées avaient changé : pendant les expéditions d'Italie, beaucoup de seigneurs avaient visité les villas et les maisons de campagne d'outre-monts; au retour, ils trouvèrent leurs vieilles forteresses patrimoniales sombres et tristes'. Ces causes d'ordre matériel, politi([ue, écononii(|iic, nuirai (h'cidèiMMil de la transforinalion du château féodal. Conservant le donjon et les tours principales comnn' signe à peu près nominal d'ailleurs de

1. Vidllet-leDuc, Dictionaaire d'arcltitecliire, 18G.J, in-8», l. III, v° Chathat p. 173-174.

LA NOlîLFPSr, ni" NVr SIÈCLE 61

loiir ancienne puissance, les seigneurs jettent bas les courtines fernK'es qui les ivunissaiont et les remplacent par des bâtiments largement ouverts. Ail\ bailles ou basses-cours entourées de défenses, ilssubstituent des avant-cours contenant les communs nécessaires à l'exploitation de leurs domaines, au logement (les serviteurs. Les |)lus riches essayenten même temps de donner îi b'urs dcnicures ainsi remaniées un cachet de b-gércti- et d'idégance ; d'autres se contcutent de démolir ce (|ni h's gène'. Bref, c'est dans ces ancicus châteaux Jrsuffcrlrs un peu |>lus tôt ou un peu plus tard, que beaucoup de gentilshommes vivront jusqu'à la Révolution. Je connais ainsi en Auvergne plusieurs châteaux féodaux (|ui, transformés, servaient encore de demeures à des faniillcs nobles, au commencemeut du \i\' siècle.

Mais l'habitation de la grande masse de la uoblesse au moyen âge, ce n'est pas tant le château féodal <pu) le manoir. Le manoir est, par définition, la résidcuce du gentilhomme, du chevalier qui ne possède pas les droits seigneiiriaux de haute et basse justice permettant d'élever un château avec tours et donjon; c'est la maison des champs placée au point de vue architectoniqiie entre le château féodal et la titaison du vavasseur, degré supérieur de la classe attachée à la (erre seigneuriale, homme libre-. Son caractère distiuctif est. en général, dt; former une petite agglomération de bâtiments avec logis principal pour l'habitation du propriétaire, communs pour l'exploitation : granges, ('tables, pressoir, fournil... le tout avec cours et jardins(U entouré de murs et de fossés. Car, si le manoir n'a point les défenses des châteaux : tours, ouvi âges avan-