Près des Gros-liouleaux (Marne

I>A NOIÎLKSSK DU XVi" SIÈCLI-: 03

le courageux CroUe de Brigard maitie du terrain^. Ce n'est point au surplus toujours et nécessairement en leur nom qu'agissent ces gentilshommes. Avant la création, par François 1', des prévôts des maréciiaux et l'organisation d'un corps' officiellement chargé de veiller à l'exéeulion des arrèls des officiers du roi, ceux-ci font continuellement appel aux gendarmes volontaires que sont les seigneurs pour les aider à l'aire respecter leurs jugements. Une déclaration de 1493 les y autorise spécialement-. Et les prévôts des maréchaux une fois établis, eux et leurs lieutenants conservent la faculté de réclamer, en cas de besoin, Fappui et les services des gentilshommes du pays pour poursuivre et arrêter les malfaiteurs que recherche la justice royale, et très rarement ces gentilshommes essaient do se soustraire à rol)ligation qui leur est ainsi imposée'. Bien mieux, ils acceptent parfaitement le rôle plus modeste d'auxiliaires des justices canoniques et particulières la plupart du temps dépourvues de tous moyens réguliers d'exécution. Comme l'a très bien dit M. de Maulde, « on pourrait citer à ce propos d'amusantes aventures vraiment dignes, par leur côté ])iltoresque et imprévu, de tenter la })lunie duii romancier;

1. Lettres de rémission accordées à Crotte de Brigard. seigneur des Hautes- Vendanges (1Ô37). Arcliives nationales, Trésor des Chartes, JJ 252, fol. S3.

'2. « A savoir est que nos baillis, prévosls, séneschaux auront chacun en leurs pouvoir et jurisdiction pouvoir de réprimer, corriger et i)unir les pilleries exactions et violences qui se jiourroient faire à nostre peuple en leur jurisdiction. El afin que leur autorité leur en demeure, et que justice soit faite des délinquans et malfaiteurs, auront faculté de eux aider de certain nomlue de nobles, sujets de nos ban et arriére-ban de leurs bailliages et jurisdictinns, lesquels seront jilus enclins queaultres estrangers à la préservation de nostiedit peuple... Lesquels nobles seront tenus eux tenir tousjours prests en leurs maisons montés et armés pour accompagner nosdictz baillis et séneschaux, ([uaiid besoin sera, à chevaucher le pais et aller prendre tous ceux qui seront trouvés vivant sur nostre peuple... pour bailler et livrer en main de justice". (Déclaration du G juillet li'Xi, dans Isamberl, Atwieuiu-s lois françaises, t. XI, p. 2.'iO).

:î. ■< Et pour les appréhender (vagabonds), et exécuter les décrets de justice, convoquez et appeliez nos vassaux. nidi!(>s etc.. « (Kdit sur les atlributiuiis et la juridiction des prévôts des maréchaux, du 2.') janvier l,i:!7. dans Isambert, op. cil., t. Xn, p. 531.)

94 (iEM'lLSIKJ-M.MES CAMPAGNARDS DE l'aNCIENM; FKANCE

c'est du Cervantes sérieux, légal et utile : une bataille en règle pour arrêter, à la requête de son prieur, un moine dissolu; une expédition, par ordre de Tévêque de Saint-Flour, pour se saisir d'un curt' prévaricateur que la population soutient; dans ce dernier cas, la lutte est si violente que les sergents s'enfuient; seul, un gentilhomme, se souvenant qu'il est homme noble, persiste à ne pas làchc]' rinculp(' et reçoit tous les coups ' ».

Mais ce nest pas seulement à leur titre de soldats, auquel vient donc si naturellement se joindre celui de «tuteurs de la sécurité publique», que les nobles du xvi'' siècle doivent l'influence dont ils jouissent dans leurs villages; c'est aussi — j'y faisais allusion tout à l'heure — à l'autorité administrative et judiciaire dont ils disposent encore très largement sous le contrôle du pouvoir royal. Je l'ai déjà dit : le xvi" siècle, et plus spécialement la première partie du xvi" siècle, est l'âge par excellence de ce régime, que l'on a qualifié du nom de monarchie tempérée, voulant dire par là que les diverses forces politiques du pays, s'opposant à la puissance récemment acquise par la royauté, lui font alors exactement contrepoids, (h' les eflets de cette pondération des pouvoirs n'apparaissent et ne se manifestent nulle part ailleurs mieux que dans l'équitable partage d'attributions qui s'opère à ce moment entre les anciens détenteurs de l'autorité publique que sont les seigneurs locaux et les nouveaux dépositaires de cette autorité que sont les agents de la couronne, en d'autres termes dans le juste équilibre qui s'établit alors entre ICxcessive décentralisation des temps féodaux et la pi'oehaine et d('linitive main-mise de la royauté sur

1. A. (le Maulde, le-t Orif/ines de l<i /lévotiUiuu française au coin/itencement du XVJ' siiicte, 1889, in-8°, p. 90-90.

LA NOBLESSE DU XVI " SIÈCLI] 9

tous les rouages de ladniiiiislratioii el de la justice. Et, d'abord, les droits de ceux qui, au uioyen âge, et par suite du régime politique qu'avait suhi le pays, s'étaient trouvés, à des degrés très divers, détenir entre leurs mains quelque parcelle de la puissance publique, ne sont point encore, au xvi" siècle, totalement absoi'bés j)ar le gouvernement central. Loin, en elFet, de substituer systématiquement, partout et toujours, ses propres fonctionnaires aux anciens seigneurs, la royauté contiuue, au contraire, à laisser très souvent ceux-ci en possession des pouvoirs et des charges qu'ils exerçaient, se contentant de les investir directement de l'autorité qu'ils ne; tenaient pn-cédemment que d'un suzerain, vassal à son tour plus ou moins éloigné du roi. C'est de celui-ci et non de sa naissance que le seigneur reçoit désormais le droit de commander; la noblesse ne peut plus que former le projet de deveuir l'auxiliaire du j)ouvoir royal et le soutien du trône qu'elle doit renoncer à dominer. Mais elle n'est pas pour cela mise à l'écart de l'administration des all'aires du pays, des affaires de sa province. Louis XI avait essayé sans doute de l'eu éloigner, en exagérant le triomphe de l'autorité monarchique sur la leodalité, et en accordant de prér(''reiice sa confiance ou à des (Urangers, ou à des gens de rien élevés par lui l\ l;i diguit/' de fonctionnaires royaux. Il devait y avoir et il y eut en elfet, dans le siècle qui suivit le règne de ce prince, une réaction en faveur de la noblesse. Dès 148 1, aux Ltats de Tours, les ueutilshommes insistent dans leurs doléances sur l'utilité qu'il y aurait à remplacer en |)articulier dans la garde des forteresses les étrangers par des seigneurs du pays « oii lesdictes places sont assises' », et, en ll'.H,

I. Picut, l/istoiredes Étais i/i^iiêraiu:, 2' éd., 1888, ili-l'J. t. U, \i ll'i.

90 GKNI ILSIIOMMES C AîMPAflN A KDS DE LANCIKN.NK FKANCE

Charles VllI, par une doclaralioii datée de Lyou, fait droit à leurs réclamations ^ Aux Etats généraux d'Orléans, en 1560, le roi s'engage de même à « préférer les gentilshommes, ses sujets, à tous autres en toutes charges et appointemens honorables do son service», et « pourvoiera Sa Majesté dorénavant, dit une déclaration royale, aux bailliages et séneschaus-ées, des fjenlihhommea de la province qui seront tenus à résider' ». Je souligne ces mots : <■<■ gentilshommes de la province». Ils sont significatifs. Us nous prouvent qu'à cette date les nobles apprécient encore les avantages qui peuvent résulter pour eux de fonctions les retenant dans leur pays, les attachant à leurs terres. En fait, au grand nombre de charges que le roi confie volontiers dans les provinces aux représentants de l'aristocratie locale, on se rend bien compte que les promesses faites par les ordonnances ne restent pas lettre morte. C'est ainsi que nous voyons nombre de baillis, de capitaines de châteaux royaux qui sont tout simplement des gentilshommes de la région dont les domaines sont assez proches pour qu'ils puissent aisément partager leur temps entre les soins de h'ur charge et leurs occupations de propri('taires terriens. Voici par exemple Guillaume de ^loranvillier, qui, bailli et capitaine de Mantes, fait « sa résidence ordinaire en sa maison de Flacourt », qu'il quitte seulement pour " aller tenir le siège de la justice dudict bailliage, publier certain cdit contre les mal vivanset vagabonds, visiter les fortitications de la ville ». 11 s'y rend souvent en chassant « avec ses oiseaux pour giboyer sur le chemin '■' ». D'autres sont titulaires de quelque em-