Jussprand. op. cit., p. ?..'7-.'??fl

•.'. Rabelais, Gari/antun. chap. xxii et xxiii.

134 GENTir.SnOAIMES CA^rP AGN ARDS DR L VM.IKNNE FRANCE

mentit Xéno[)li(jii escrivaiit estie de la vénerie, comme du cheval delroye, issus tous bons chefs de guerre ' ».

Gaiement réunis à la même table, au cours de ces joyeuses « récréations », ou lorsque, fatigués des exercices violents auxquels ils se livrent d'habitude, ils se distraient à des jeux plus tranquilles : au trictrac, au jeu de cartes, aux échecs, à la chausse à deux dés, de quoi causent ces gentilshommes? IJe politique? A vrai dire, ce qui fait aujourd'hui le fonds le plus ordinaire de nos conversations ne défraie qu'assez rarement les leurs. Voici cependant quelques seigneurs qui, dînant en la maison de la Hunauldaye, en lirelagne, dissertent longuement sur la prise de Plaisance, en Italie, par les troupes impériales, sur les moyens que peut avoir le Pape de recouvrer cette ville avec Taide de ses parents, amis et alliés d'Italie, ou avec le seul secours du roi de France. Bientôt du reste, et comme il advient d'ordinaire, la discussion s'envenime, delà politique générale s'égare sur le terrain de la politique locale, et deux des interlocuteurs, « hommes fort opiniasli'es et du tout voulant gagner leur droit » , en viennent aux coups d'épée à propos de la résistance restée célèbre en Bretagne que le seigneur du Fou, « petit gentilhomme n'ayant pas plus de dix à douze mille livres de rente», fît au roi F'rançois V' et de la légitimité en pareil cas d'un appel à l'étranger'-'.

Bien plutôt toutefois que la politique, ce sont les récits militaires, les souvenirs de guerre et de campagne, les belles « vanteries et rodomontades soldatesques » qui alimentent les entreliensde nos gentilshommes, (jue

1. Rabelais, Pnntai/rucl. liv. V, chap. xiv. — Pour la chasse et les autres sports, je renvoie iJ'uilleiu's au livre de M. Jusserand. On ne peut espérer mieux exposer la question.

-'. Lettres de rémission à Louis de Vigian (I5'i9;. Arcliives nationales, Trésor des Chartes, JJ x>GUi. fol. l'JO.

i,\ N(tiuj:ssK ni" xvi" sir..:r,r: 135

de Moulue ou (K' I)iaul('uu:^ ii^uorés [lanni (anl do hardis compagnons (jui, '< ayant suivi les îi'ueiTes », se plaisent à raconter ce ({u'ils ont vu, à nari'er leurs aventures et les « triomphantes » actions « auxquelles ils ont ét(' participants », à évoquer les figures des vieux capitaines de bandes qui les conduisirent, i"i redire et Irs victoires, et les défaites, et les surprises des sièges, et les alertes de camps, et les adroits stratagèmes, et les audacieux coups de main. Et c'est un type assez ordinaire que celui de ce bon gentilhomme qui, après avoir été, « au jugement des capitaines, l'un des plus expérimentez soldats qui eust esté à l'armée et aux bandes, si bien parloit de guerre et l'écitoit si à propos les diverses rencontres où il sestoit trouvé aux voyages de Xaples et de Milan au temps des roys Charles Ylll ' et Louis XII" et au temps du feu roy Françoys, que, lorsque par adventure advenoit qu'il fust en compagnie, chacun le pressoit fort et requ('roit qu'il voulust bien leur en tenir quelques propoz, le<|uel de si bonne grâce et avec tant de vérité s'y estendoitque c'estoit plaisir de l'oyr ainsi deviser^ ».

Soldats avant tout, C(^s gentilshommes parlent avant tout de choses de guerre. Campagnards, ils causent naturellement des choses de la campagne : du bon et du mauvais temps, de leurs récoltes, de leurs bestiaux, du piix des denrées, de la vente d(^ leurs produits, comme ce gentilhomme des contes d'Iuitrapel (|ui, faisant sa cour à deux demoiselles, « les(|uelles pour leur beaut(', biens et bonne grâce estoiiMit rechei'(di(''es de beaucoup en mariage», se plaignait, tout en attendant ledîncM-, '< qu'on ne se pust faire payer de ses fermiers, combien fjue l'année eust été compétamment bonne», (djservail <■ <[U(\ s'il plcuvoit à l;i Sainel-Ceorges. les

I. Arcliivos nationales, Trésor des Cliartes, J.l '.'.M, fol. 2'2."i.

130 gl;mii.siio>]mes campagnards jje l ancœnne fkanci;

cerises soroient en danger et par adventure le lin, d'autant que les frimats avoient esté grands aux advents de NoëH». Hommes de leur temps, nos seigneurs de campagne laissent enfin déborder et se répandre intarissables en leurs conversations, cet entrain, cette gaieté, cette belle humeur, cet esprit alerte et railleur qui sont la caractéristique de l'époque. Ainsi devisant, ils sont surtout intéressants à écouter. Je dis bien : à écouter, car les libres et savoureux récits des conteurs du temps, qui nous sont parvenus, n'étant que l'écho vivant et fidèh^ de ces joyeux propos, nous permettent très bien d'en apprécier encore le ton et, trois siècles après, d'en goûter le charme piquant, la verdeur originale. L'œuvre de Rabelais, Ms- Coiif(;s d'Eutrapel de Noël du Fait, les Propos rustiques et les Baliverneries du même, les Serées de Guillaume Bouchet, les Récréations et Joyeux Devis de Bonaventure des Périers, la Fabrique des excellents traits de vérité, les Comptes dn monde adventureux, et même l'Apologie ptonr Hérodote de Henri Estienne, voilà ce qu'il faut lire, en effet, si l'on veut se faire une idée des conversations familières de ces hommes du xvr siècle et, pénétrant dans leur intimité, <( s'esjouir» des mêmes plaisanteries, s'égayer des mêmes « réparties facétieuses », se délecter aux mêmes « histoires récréatives », au moyen desquelles ils « chassent mélancolie )) et rient « à pleine gorge et du nn'illeur de la râtelle ».

Riez vostre saoul, je sais comme Le rire est le propre de l'homme.

Ces <( railleries et gaudisseries » sont naturellement aussi diverses que les sujets qui les inspirent.

1. Contes et Disconrs d'Eutrapel : Du gentilhomme qui fit un bon tour au march-ni'l. I. TI. I). l(i!l.

LA NOBLESSE DL XVl" SIÈCLi; 137

Ce sont souvent grosses et lourdes farces populaires : tel le récit de la gageure d'un tavernier contre deux de ses hôtes, « qui, estansde leur complexion grandement flegmatiques, benvans auprès d'un bon feu, ne cessoient de cracher et de jeler llegmes, tant et si bien qu'après avoir longtemps cliopinc », ils parient d'éteindre de leurs crachats le feu « aussi noir que fer » et y riaississent' ; ou l'histoire de ce sohhit, qui, revenant de la guerre, se vanle de |K)uvoir dévorer sur la broche une longe de veau « bonne, grosse et fafelue », (^tqui, se mettant sur les genoux, «les mains derrière le cul », a tôt fait d'accomplir sa besogne"^; ou la mésaventure du villageois qui, se coupant une « lèche » de pain, y va de si bon cœur, qu'il se coupe lui-même en deux, et « par ce moyen », ajoute celui qui nous a conservé ce irait excellent, " l'ut la leste Iroubh'e et st^s parents et amis bien esbahis''' ». Ce sont propos de buveurs comme ceux que Rabelais met en la bouche des invités de (Jrandgousier. « Ventre sainct Quenet, parlons de boire... si je ne boy. je suis à sec, me voilà moi't, mou ànu^ s'enfuira en quelque grenoillère... En sec januiis l'àme ne habite... Je ne bov en jdns qu'une esponge. Je boy comme templier'' ». VA alors se déroule rinteiniiuable série des facéties, observations cui'ieuses. rcniarfjues rares sur le vin et la dive bouteille : l'un exjtlicjue pourquoi l'on doil boire beaucoup en mangeant, « cesl pour ce que la viande tire à soi riininidilé du corps comme une esponge et que le cor|)s estant dess('ché tombe en soif-' »; un autre disserte sur les mérites respectifs du vin rouge et Au \in blanc'': un aulre expose

1. Nouvelle fahriqiw des excellants trtiils de vérité. Cuil. Janiiet. 18iij. ji. '.i'.K