Ihid., p. 28t

4. Fustel de Coalaiiges, Histoire des institutions politiques de l'ancienne France^ l'Alleu et le domaine rural, 1889, iu-8°; introduction, p. IV.

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Cotto concoplion dut aux circonstances économiqups de s'affirmer, de se préciser chaque jour davantage. Les di^sordres et les troubles, qui accompagnèrent les invasions et marquèrent la clmle de l'empire romain, ruinèrent dans la fîaule le commerce et l'industrie. Or, comme on l'a dit, pas de commerce, pas de grandes villes. Sans j)arler donc des cités qui saccagées l'ui-ent réduites à l'état de simples villages ou môme anéanties, la plupart des vieilles villes romaines s'appauvrirent, se dépeuplèrent, et les nouvelles agglomérations qui se formèrent ne furent pins que des bourgs ruraux dont les citadins étaient des paysans qui labouraient aux environs. Et ainsi s't'tablit plus fortement la prédominance des campagnes, où s'étaient fixées et enracinées les classes d irig<'antes. sui' les villes d'où toute vie se retirait'.

Cette évolution trouva eniiii sa dernière exprc^ssion, son expression politique, dans la féodalité. L'étroite union,quis'étaitpi'ogressivenienl opérée entre la richesse foncière et l'iulluence sociale et politique, devait, d'une part, aboutir à ce régime qui fut la confusion de la propriété et (b' la souveraineté. l']t, lors(|u on songe, d'autre part, qu'à l'époque où se fonde l'état f('odal, la culture du sol est restée décidément la source à peu ])rès unique de la richesse, que la terre fait la fonction de l'argent qui n'intervient qu'accessoirement dans les relations économi(|u es, on compi'cnd comment le système bénéficiaire, qui fut l'uu des édéuierits constitutifs, l'un des facteurs essentiels de la nouvelle organisation, donna à celle-ci le caractère d'une hii'rarcbie terrienne, et coinmt'iit le roi et les grands propriétair(>s, n'('dant point en état de récompenser les services de leurs fidèles auti'emenl (|ue par des concessions de terres sur les-

I. Lavissi? cl Kainbniid, Histoire générale, t. U, clia|). viii : lùnancipalion de^ rilles, les communes. In bouri/eoisie, par .\. Giry et A. Ri'villo. p. 'ill, 'il"2, 'i14.

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quelles coux-ci pussent vivre, devaient par nécessité arriver à créer ainsi une noblesse cssenticllcnicnt rurale.

Que i'aristocrulie IVanraise ait été à ses origines une aristocratie terrienne, c'est donc là un fait incontestable et dont les événements historiques rendent très bien compte. Mais que, plusieurs siècles après, celte aristocratie ait conservé ce même caractère, qu'en pailiculier au xvi" siècle, nous la trouvions aussi i'ortenient enracinée au sol que précédemment. V(^ili'i qui est fait pour nous surprendre et voilà ce (ju il importe d'expliquer. (]ar, enljji, si nous revenons sur les i-aisons historiques qui pendant le haut moyen âge ont pu fixer et retenir la noblesse dans les campagnes, nous reconnaîtrons aisément qu'à la nouvelle époque où nous nous plaçons, beaucoup de ces raisons ont perdu de leur valeui' et ne peuvent plus rien expliquer. Ouau temjis où presque tout se rapportait à la terre, où de la terre seule venaient la richesse et la force, où vers elle tendaient les convoitises', qu'en plein régime féodal en un mot, la noblesse n'ait jamais songé à quitter le domaine rural, siège de sa souveraineté, pour aller s'établir dans les cités dépeuplées et ruinées, on le conçoit facilement. Mais, loi-s([ue, d'une part, l'industrie et le commerce renaissants ont restitué aux vieilles villes une partie de leur ancieuue prospérité, et contribué au prodigieux (lévidoppemont de ces agglomérations l'urales dont je parlais plus haut, lorsque les unes et les autres devenues riches et fortes ont vu la vie publique nmaître en leurs murs, lorsque les besoins de luxe, des riches bourgeois et des marchands, ont rendu chaque jour dans les cités l'existence plus large et plus facile; et lorsque, d'autre part, la d(Madenee du régime féodal s'accentuanl de

1. Fuslel (le Coulanges, //i«/oi;'e des insliliition.i //olitii/ues de l'ancieinir /Tance : l'Alleu et le domaine rural; introduction, p. iv.