I.A .\(»1!|,I:SSK DU XV\' SIKf.l.E

jour en jour, les seigneurs ont vu sans cesse dans leurs domaines leur pouvoir diminuer, leurs droits et leurs préro^iilives amoindris, commenl expliquer qu'alors, eu di'pil de la création de ces centres nouveaux daclivih- (|ue sont les groupements urbains, de riullnciicc quils soûl aj)pel('s désormais à exercer, des avaula^es matériels et soci.iux (|u"ils assurent à ceux qui eu l'ont |)arlie, couiuhmiI ('.\pli(|n(M-. dis-jc. (juc la uojjlessc ait coidiiuu'' Tiéaiiiuoius à pr(derer le séjour des campaj^nes et ail n-pugné plus (piejainais à Fidée d' « ctablii"ès villes sa resséance! »

Qu'il l'aille faire là la part de la tradition, la chose est certaiue. (l'est dans les campaj^nes que s'était fondée la puissance de la noblesse française, c'est au domaim' rural (jue le ^ciililiiuniuie devait souvent son nom et toujours son titre, c'est sur ce domaine qu'avaient V('cu les ancêtres et le souvenir des luttes que ceux-ci avaient soutenues pour défendre le manoir patrimonial, protéi^er l'héritage familial au cours des guerres féodales ou des iuvasions étrangères, était encore trop vivaut au xvi" siècle pour ne pas inspirer à leurs descendants un attachement profond à ce ^o\ (|ui leur avait été conservé au |iiix de tant de vaillance et de travaux.

Mais il faut bien l'avouer, quelque force ([uaieul pu avoir des traditions aussi respectables, elles ne suffisent pas à rendre compte de l'état d'esprit que je signale. La vérit('. c'est qu'à cette passion pour la vie rurale se mêle un autre sentimeut. qui a()pai'aît très vif encore au xvT siècle, je veux parler du sentiment d lioslilit('. de nn''pris et de (h'dain (|ue garde la noblesse à l'égard des villes.

D'ofi \ienl celle Inol ih'h'? Mlle peiil s"expli(pier aisément. .I(^. faisais allusion tout à l'heure à rémancipation des villes qui fut le résultat, je le disais, de la renaissance et du progrès du commerce <'t de l'industrie. Ur

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ces franchises, ces libertés, sur qui les villes les conquirent-elles? Sur la noblesse. Ce n'est pas que la lutte ait toujours été implacable et sanglante ; en etl'et les communes qui durent leur alïVanchissementà l'insurrection à main armée sont l'exception. Pour rmiporler la victoire, les villes se contentèrent souvent de prolitcr habilement des circonstances : le départ pour la ci'oisadc du suzerain, très disposé alors à aliéner ses droits en faveur de quelque aide extraordinaire; la lutlc de plusieurs compétiteurs pour la possession de la ville; l'hostilité de la royauté contre le seigneur. .Mais de quelque manière quil fût conduit, le mouvement s'aflirma dès l'abord si irrésistible, se propagea avec une telle rapidité, se poursuivit si systématiquement que les seigneurs durent bienlùt reconnaître l'inutilité de toute résistance et se résigner à la perte d'une partie de leur autorité sur les villes'.

Us ne s'y résignèrent pas sans regret, on le pense bien, et assurément il faut voir dans le ressentiment profond qu'ils éprouvèrent du triomphe des communes la cause pi'cmièrc de cette inimitié contre les habitants des villes, qui contribua à retenir les nobles dans les campagnes où un simple hasard historique les avait primitivement lixés. On sait le mot toujours citi' de Guibert de Nogent : « Commune, nom nouveau et détestable. Par elle les censitaires sont all'ranchis de tout servage moyennant une simple redevance annuelle, par elle ils ne sont condamnés pour l'infraction aux lois ([u'à une simple amende délerminée légalement. j)ar elle ils cessent dètre soumis aux autres charges pécuniaires dont les serfs sont accablés ». C'est bien là en elTet ce qu'était la commune au regard des seigneurs et dès lors venir s'établir dans les cités ne

1. Luchaire, Manuel des institutions françaises : Période des Capétiens directs. 1892, in-8», p. 381-384, 406-409.

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dovait pas seulement apparaître à ceux-ci comme un changement de vie opposé aux traditions des ancêtres, mais aussi comme la plus dure des humiliations pour un vaincu : celle de se retrouver sur le champ de bataille où s'est consommée sa défaite. D'autant (|u'enorgueillis des avantages ainsi cou(|uis d(; haute lutte, les bourgeois s'étaient aussitôt mis en mesure de résister à tout retour otTensit de l'ennemi. Ils avaient profilé de leur victoii'e pour s'organiser et chaque jour avait ét(' marcjuc' pour eux par de nouveaux succès. Ayant obteuu d'abord de leurs seigneurs la charte qui les protégeait simplement de taxes arbitraires, ou d'exactions violentes, les villes s'étaient peu à peu émancipées de toute tutelle, all'ranchies de toute servitude et étaient devenues souvent en fait des puissances autonomes, indépendantes, (jU(d(iuefois i-ivales de leurs anciens seigneurs. Souvent aussi elles avaient achevé d'échapper à ces derniers en se recommandant par-dessus leur tète à une plus haute autorité, celle de la royauté toujours prête à accepter ce patronage, comprenant quel parti elle en pourrait tirer dans sa lutte contre la féodalité. Puis l'ordre avait succédé à la confusion nécessaire du début : les pouvoirs municipaux s'étaient plus solidement coustitués. les attributions des magistrats de la cité s'étaient l'iargies, les règlements d'administratiou et de police se multipliant avaient chaque^ jow* plus précisément répondu aux intérêts, aux besoins, à la sécurité des bourgeois ' . Finalement là où les nobles avaient été autrefois les maîtres, là où jadis ils étaient reçus avec tous les liouneurs dus à leur rang, ils ne trouvèrent plus bientôt qu'indillérence ou même que mé'liance et inimitié. Tout gimtilhomme en ai'i'iva à n'être [dus considéré par riiai)ilant îles