Cholières, les Matinées, t. T, p. 27(i

3. Les Bigarrures et Touches du sei;/iieur des Accords (E. Tabourotj : Le quariesme des Biijarrures, Rouen, 1G20, in-IO. Fol. 14 v° — 15 r".

LE dékacim;mi:nt de ea noblesse 177

contre les cilés ont perdu de leur lorce avec le temps. Cette aversion ne peut plus s'expliquer bientôt par l'autorité exorbitante conquise dans les villes par les fonctionnaires royaux et à laquelle les gentilshommes l)ensaient autrefois se soustraire en se retrauchant (Ic'daigneusement deriière les murs de leurs jj^enlilliommièrcs,carle pouvoir royal apcu à peu r(''ussi ;i étendre sur les cam[)ai;iies comme sur les villes le réseau serré (^t compliqiu' de son aduiinistratiou, et le temps est proche, à la fin du xvn' siècle, où il n'y aura pas plus de liberté dans le moindre village qu'il n'y en a dans les plus grandes villes. D'autre part, chaque jour aussi a été s'alla iblissant le souveuii' des anciennes rivalités entre bourgeois et seigneurs, chaciue jour s'atltMiiuint la méliance et la haine que ces l'ivalités avaient perpi'luées entre citadins et gentilshommes; bien que ii'pendant, sur ce point, soit tout à fait significatif le motif donné encore couramment au xvin'' siècle de la répugnance persistante des nobles à se mêler à la vie des bourgeois, et qui ne serait autre, très souvent, que <( la crainte où sont les gentilshommes de n'être |»as en état de soutenir honorablement leur rang vis-àvis des gens des villes .). <( Ceuxdesgentilshommes d'Auvergne, dit ainsi l^e (Irand d'Aussy, qui à réj)0({ue de la Révolution n'étaient point au s(>rvice militaire ou attachés au sei'viee de la cour, leur usage était d'habiler leur château loute l'année. Très peu d'entre eux vivaient dans les villes et surlonl dans celles (|ui. comme Clermont et Hiom. avaii-nt des charges dont le privilège était danoblir. l'eu riches la pluparl, ils craignaient d'être hnmili(''> jiar la pclilc o|)uh'nce de ces bourgeois, par les prétentions de leurs privilèges, par la morgue que leur donnaient leurs places'. » Mais

!. Le Giaiid (rAussy. Voxjnijc fait fit I7S7 cl 1788 iluna In ci-d'-mnt liaitti- »-/ liassu Auvergne. Paris, an \\\, 3 voL in-8», t. UI, [). 267-208.

que Je pareilles considérations aient pn ici jouer un rôle, ou qu'il faille s'en tenir à Finllueuc-e persistante d'une tradition séculaire, le fait n'eu reste pas moins cei'tain : sauf exceptions, la noblesse des xvii" et xvni" siècles conserve à peu près intact ce trait distinctif de la physionomie de l'ancienne noblesse : le mépris de la vie urbaine.

Il n'en est pas de même, en revanche, du second caractère qui faisait l'originalité de l'aristocratie du xvi" siècle : je veux parler de son indifférence pour la vie de cour. Car si ce n'est toujours pas au prolit des villes qu'au xvii" et au xviu" siècle les campagnes se dépeuplent de leurs anciens seigneurs, je ne crois pas que l'on puisse donner de leur désertion une meilleure raison que l'émigration continue qui pousse désormais sans arrêt les gentilshommes vers la cour, vers la capitale, vers les armées du roi. Sans doute ceux qui demeurent dans leur province, ceux que contraint d'y demeurer la médiocrité de leur fortune résident toujours de préférence aux champs, et la noblesse de province reste en général campagnarde. Mais combien peu demeurent désormais volontairement dans leur province ! A quoi est réduite désormais la noblesse provinciale ! « Il n'y a pas dans le royaume, dira au xviu" siècle le marquis de JNIirabeau, il n'y a pas dans le royaume une seule terre un peu considérable dont le propriétaire ne soit à t^aris et conséquemment ne néglige ses maisons et ses châteaux '. » En effet, pendant deux siècles, chaque jour grandit davantage l'attraction toute-puissante qui retire les gentilshommes de la province, chaque jour saftirme plus irrésistible le mouvement qui les entraine hors de chez eux, et il y a là un fait d'une telle importance dans l'his-

1. Miirqiiis (ie ^Mirahenu, l'Ami dus homutcs, éd. Rouxel, I88:î, iii-S°, p. 118.

toire de la noblesse, un événement si capital, qu'avant tout il importe d'en bien marquer Torigine, d'en rechercher les causes, d'en suivre le di'veloppement, et c'est ce que je voudrais essayerde faire dans ce chapitre.

u Au lieu de ce qu'anciennement, exposait le tiers état au roi, lors des états généraux de 1576, au lieu de ce qu'anciennement et jusqucs au règne du feu roy Fninçois P'', votre ayeul, les seigneurs du royaume n'avoient accoustumé de vous suivre qu'à la guerre ou s'ils estoient mandés par vous, auquel cas ils ne séjournoient que tant que vous aviez à faire d'eux et n'y venoient jamais les grandes dames de France, sinon quand elles estoient mandées à quelque entrée ou acte solemnel, par le moyen de quoi il y avoit en chacune province de grands seigneurs résidents qui conservoient le pays et empeschoient les émotions et conspirations, vous donnoient avis de ce qui se faisoit en leurs provinces et suivant ce qu'ils avoient commandement de vous ils le faisoient et cependant conservoient toute la noblesse du pays en repos et tranquillité, et quant ausdictes dames, elles avoient leurs maisons réglées en toute discipline, où les filles de la noblesse du pays estoient nourries en toute vertu ; — à présent, la noblesse tant grande que pelite, veult estre à vostre suite et à la suite dos grands seigneurs qui sont autour de vous, parle moyen de quoi vostre court est sy grande et sy remplie de tant de gens qu'elle est insupportable, et n'y a pays {|ui ne soit opprimé quand elle y séjourne, aussi qu'il y a une iniinité de courtisans qui ne sont à vostre suite que pour pratiquer des dons, conliscations.

ISO GENTILSHOMMES C A^rPAPiNARDS DE L ANCIENNE FRANCE

nominations de bénéfices et offices, ce qui vient finallement à la foulle de vostre Estât et relomlje sur vostre povro peujjle ; — pour ce, lesdicts du tiers état vous supplient d'adviser tous moyens pour oster ce grand nombre de vostre suite, spécialement les femmes qui y sont en si grand nombre que cela importe d'une despence incroyable et pour ce faire ne leur donner aucune chose parce que à présent les choses sont venues à une telle licence qu'il n'y a si petit courtisan, jusques à un simple archer de la garde, qui nait sa femme avec luy et qu'il ne s'assure et face estât que, pendant son quartier, il n'ayt quelque don de vous^. »

C'est en effet vers la fin du xvi" siècle, aux abords de cette date de 1576, à laquelle se rapportent les curieuses (^ remonstrances » que je viens de citer, que poind et se dessine le mouvement général d'émigration qui, à l'âge suivant, arrachera sans interruption les gentilshommes à leurs « maisons » et que l'on peut considérer comme l'agent, le facteur le plus actif de la transformation sociale, politique et morale que va subir la noblesse de France. Voici que bientôt tous, petits et grands seigneurs, vont se hâter comme à l'envi de déserter leur province, à laquelle jusqu'alors les attachaient tant de liens. Les voici en route vers la cour, en route vers l'armée, car le métier des armes reste toujours seul vraiment métier de gentilhomme, et lorsque, une fois à cheval, l'épée au côté, le portemanteau fixé à la selle, ils ont franchi les limites de leurs terres, une vie nouvelle parait s'ouvrir pour eux. une vie qui, presque tous secrètement le désirent, n'aura ])lus rien de commun avec l'ancienne, dont, la monotomie leur est à charge. En 1677, le marquis de Mirabeau, quittant la Provence « pour

I. Extrait du cahier du tiers état aux états généraux de l.i76, dans Chérin, De la noblesse..., p. 151-163. — Cf. : Picot, Histoire des étals généraux, t. III, p. 325.

LE PF.UAniNF-MKNT DR I.A NOm.KSSE 181

joindre son corps », y voit <( un homme en habit, figure el perruque rousses, qui faisait travailler des ouvriers en murs de pierres sèches ». C'était M. de Pf'rignan qui était dans sa terre. « Qui m'eût prédit alors, disait plus tard le marquis, qu'au bout de trente-cinq ans et après m'ètre fait casser les bras, les jambes et le cou, je reviendrais à mou tour faire des murs (te pierres sèches m'aurait vraimeid fort étonné' ». Celui-là, comme tant dautres, y l'evint pourtant au vieux (b)maine paternel; mais le mot ne peint-il pas très bi(Mi les asj)irations nouvelles de ces gentilshommes qui, rompant sans regret avec le passé, n'ont pas un regard pour ce qu'ils délaissent, n'ont dyeiix que j)Our la fortune et les aventures qui, ils n'en doutent pas, les attendent au premier touruant de la route. Aiusi grossit chaque jour cette armée de « (b'M'aciiiés ». auxqvu^'ls, à la lin du win" siècle, un autre Mirabeau, — tAtni (les liotiniH's, — • prêchera le retoui' <à la vie rurale avec autant d'ardeur et de eonviciion (|u'en met tel écrivain nuxlenu' à vanter à noire bourgeoisie les bienfaits de la vie provinciale.

Je viens de lixer la lin du xvi' siècle comme date d'origine de ce (|ne. fanle d un terme meilleur, j'appellerai doue le « déracinement » de la noblesse. Mais par là je n'entends pas dir*', on le coin])i'end, que dès cette épo(jue le mouvenieul ;iit assez [XMU'trf' dans les couch«'s profondes de l'aristocratie tout entière, [)onr qu'encore au siècle suivant, en plein xvu siècle, il soit impossible de trouver dans les provinces des types de gentilshommes tout à lait analogues à ceux du teui[)s de Fraïu'ois 1 " On de Henry II. Ecrivant vers Iti'iiJ, le vicomte de Tavannes constate la diflicLilté que l'on a souviMit à retenir bien longtemps aux années les

I. Lucas ilf Muiitiguy. .Uémuins de Mirabeau, t. I. [). 1(J0.

182 GENTILSHOMMES CAMPA(n\AKDS DE L ANCIENNE FRANCE

gectilsliomiiies qui, dit-il, « aiment l'aire la guerre par boutades et que le soin de leurs affaires domestiques et de leurs biens révoquent chez eux fréquemment », et cette observation est signilicative'. En fait, vers la même date, voici le seigneur de Vendée, capitaine huguenot, qui toujours prêt à « monter à cheval » pour appuyer, de 1620 à 1623, les derniers soulèvements de ses coreligionnaires, revient, après chaque prise d'armes, en sa maison, où nous le voyons mener exactement la même vie qu'y pouvaient mener ses ancêtres du xvi" siècle, dirigeant et surveillant activement son exploitation agricole, comptant de très près avec ses domestiques, comme en fait foi son « livre de raison », ne manquant pas une foire aux environs, bon couipagnon du reste et ne paraissant pas souhaiter, ni entrevoir distractions plus grandes que d'aller demander de teaips à autre à souper à ses voisins, que d'assister aux noces de ses métayers, que de se rendre à Fontenay pour y voir « jouer les comédiens de passage » ou fnire les jours de marché, en compagnie des paysans, de plantureux repas à lau- Ijerge du Petit-Louvre, ou à celle des Troù-Piliers' — « Ayant naturelle inclination pour les armes, s'ennuyant dans le pays et piqut' de In curiosité de voyager », Jean de Chaudesaigues, seigneur de Tarrieux, part, en 1632, « de chez son père pour aller servir en l'armée d'Allemagne », dans le régiment du comte d'Ayen, fils aîné de M. de Noailles. gouverneur d'Auvergne. Pendant dix ans il fait la guerre dans le Palatinat, sur les frontières d'Artois, aux Pays-Bas, et assiste en dernier lieu à la bataille de Rocrov. Mais

1. Mémoh-fs de Gaspard de Sautx-Tavannes, coll. Michaud et Poujuulat I" série, t. VIU, p. 263.

?. Journal de Puni de Vendée, capitaine huguenot (I6I1-162J), publié par l'abbé Drocliun, Niort. 188U, in-S», passim.

i.E deuacim:mk.m i>k i. a noiîlksse 183

alors le désir de rentrer chez lui If prend, et bien que l)eu auparavant le comte d'Ayen l'ait l'ail « sou escuyer à 6.000 livres dappointement », qu'après l;i bataille, les officiers du régiment s'eni[)ressent à l'tînvi de lui offrir « charge en leurs compagnies », et que tout cela j)uisse être pour lui Tanuoni^e dune honorable fortune, il r.'gagne l'Auvergne «en assez bonne posture » et fort satisfait, semble-t-il, de « se retrouver au pays après tant d'accidents ». Le soin de ses domaines, la Ijonne installation de sa maison, r<'du(*alion d(\ ses enfants remplissent désormais sa vie qui s'écoule heureuse et paisible jus(ju'cn K)?.")'. — C'est de même le tableau d'une existence sans ambition, sans vains regi'ets que nous retrace, à peu près à semblal)le (''poipic, la première partie des Méinolrcs de M. de IîosIjkiucI^ gentilhomme normand-. Bostaquet a vu le monde. Il a servi à trois reprises comme cornette dans les armées de Sa Majesté; il a habité Paris (juel(|U(' temps, s'y est fait de belles relations : le cardinal de Uelz, le comte de Hbus, le marquis de la Sablonnièrc. In beau jour pourtant, il revient dans sa province voulant '< épargner » à sa mère « trop grosses dépenses » et n"(''lant |)as fâché non plus d' «aller se refaire » chez lui de >i's fatigues. Car ne croyez pas que, pour être reiilri' en sa maison, il se considère le moins du monde, ainsi que tant de ses contemporains, comme une victime du sort. Tout au conti'aii'e, il nous déclare ([ue jamais homme ne mena plus joyeuse vie que lui après son retour. « J'eus, nous dit-il, tous les plaisirs ([ue donne la jeunesse. Le marquis de Boniface, mon parent et

1. Livre de raison manuacrit de la fumille de Chaudesnif/ues de Tarrieit.r (xvirwiii'- siècle) qui m'a été trèsaimalilcineut communiqué jimi- M. René deCliaude- -iiifîues de Tarrieux, que je remercie ici.

'2. Mémoires de Al. Duinonl de /ioslw/uet, f/entilhomme normaud sur les leinps i/ui mit précédé et suivi la révocation de ïédit de Nantes, publiés par Ch. Read et Kr. Waddington, 1864, in-S». Bostaquet est à huit lieues de Die))pe, daas la vallée (le In Saane, entre Testes et Yenville.

i84 GENTILSHOMMES CAMPAGNAHDS DE L AiNCIENNE FBAiVCE

voisin, lieutenant de la Vénerie faisoit pour lors une grosse dépense et avoil une meute admirable. Il avoit une grande quantité de beaux chevaux et jusques à des barbes. Il étoit très bon homme de cheval et prenoit plaisir à me faire monter ceux qui ctoient dressés. Je lui leuois bonne compagnie... Il avoit pour comble de plaisir une musique charmante; il avoit le fameux Oudart, excellent musicien, le nommé d'Alissan dont la voix étoit très belle ; il jouoit du théorbe en perfection, si bien que les deux joints à un page de la musique, dont la délicatesse de la voix enchantoit le marquis, leur maître se mêlant aussi dans le concert, tout cela, dis-je, ensemble étoit très divertissant pour moi qui profitois de leurs airs, aimant extrêmement à d chanter et ayant assez de voix. Je passois mon temps ■ fort agréablement en amours, en chasses et en parties de plaisirs' ». En 1657, Bostaquet se marie, nouveaux amusements. « MM. de Saint- Victor, de Maisons, du Quesne, mes voisins, étoient comme moi jeunes mariés et avoient de jolies femmes et de mérite. Nous ■ faisions souvent tous des parties de chasse, de repas, de danse... jamais on ne pouvoit mener une vie plus douce et plus divertissante à la campagne que la nôtre. M. et M™' Picon étoient de nos plaisirs souvent; quoique vieux mariés, ils étoient fort jeunes, la dame l'avoit été à onze ans, et le mari à treize; ils étoient l'un et Tautre très enjoués; la dame étoit belle et avoit touché mon cœur fortement,... nous n'étions que très peu sans nous voir... La grossesse des jeunes femmes interrompit le cours de ces plaisirs... mais, si les femmes ne furent plus si souvent de nos divertissements, la chasse et la bonne chère nous consoloient de leurs incommodités-... » Puis les enfants viennent |