CHAPITRE IL ASTRONOMIE NAUTIQUE

492. Les marins n'ont pas une espèce d'astronomie qui leur soit particulière, et qui diffère de celle dont on fait usage à terre : les principes généraux, les méthodes, sont également applicables dans tous les cas. Cependant, d'une part, la mobilité de l'observatoire, l'impossibilité d'y employer le niveau ou le fil à plomb, obligent à se servir en mer d'instruments particuliers; d'une autre part, le peu d'avantages qu'on a de se livrer à de longs calculs, pour atteindre un degré de précision que les observations ne comportent pas, a conduit à préférer des méthodes plus simples et d'une exactitude moindre, mais suffisante à l'objet qu'on se propose.

C'est l'ensemble de ces observations et de ces théories simplifiées et appliquées au sol mobile du navire, dont la latitude et la longitude sont perpétuellement variables, qui constitue ce qu'on appelle V Astronomie nautique,

Noos avons donné dans le Chapitre I*' les procédés de la science qui n'empruntent pas les secours des astres ; mais, comme ces procédés n'y sont jamais susceptibles que d'une exactitude douteuse, et que les erreurs, en s'accumulant, deviennent énormes, il nous reste à indiquer conmient on rectifie les résultats par les observations célestes, afin de trouver, avec certitude, le lieu du navire à la surface des mers, et la route qu'il doit suivre pour arriver à sa destination.

Nous décrirons d'abord le sextant et le cercle de réflexion, qui servent à mesurer les hauteurs et les distances des astres ; puis nous indiquerons les procédés dont le marin se sert pour trouver l'heure, la latitude, b longitude du lieu où il est, la déclinaison de l'aimant, etc.

Sextant,

483. Cet instrument s'emploie pour mesurer des angles; il n'exige ni aide, ni pied qui le supporte; aussi utile aux marins qu'aux arpenteurs,

F. — Géodéue. 27

4^8 NAVIGATIOW.

el même aux astronomes, on doit regretter qu'il ne soit pas d'un plus fréquent usage.

Le sextant tire son nom de ce que sa pièce principale est un arc de cercle d'environ 60 degrés, dont nous verrons qu*on peut se servir pour mesurer tous les angles qui ne dépassent pas lao degrés, en vertu de cette propriété que les arcs de 3o minutes comptent pour un degré entier (^^. 162 ).

AB est Tare sur lequel on lit la graduation déterminée par une alidade CD, mobile autour du centre C de cet arc, et qui, dans la fenêtre dont elle est percée, porte un vernier pour évaluer les minutes. Au lieu de graver sur les divisions de Tardes chiffres 5, 10, i5,. . ., on marque les doubles 10, 20, 3o,. . ., d'après la propriété qui vient d'être énoncée; eo sorte que, les demi-degrés étant marqués comme des degrés, on n'est pas obligé de doubler les arcs observés. On dirige l'alidade CD comme il convient pour mesurer la distance angulaire entre deux objets; nous dirons bientôt comment il faut s'y prendre pour cela. Il y a sous la pièce D une vis de pression pour arrêter l'alidade sur le Hmbe, lorsqu'elle ^est amenée près du point qui lui convient; et la vis de rappel F qui sert aux petits mouvements, selon ce qu'on trouve dans tous les instruments de ce genre (n"" 10), achève de produire la parfaite coïncidence.

On y adapte aussi une loupe M, qui grossit les objets; elle est mobile nu tour du centre H sur le bras de l'alidade, pour l'amener au-dessus des divisions qu'on veut lire; et elle peut basculer sur le support, pour réloigner du limbe au degré qu'exige l'œil de l'observateur, qui établit le verre à sa distance focale. Le manche de bois E sert à tenir l'instrument dans la main.

Le limbe gradué est en cuivre, argent ou platine; et même tout l'instrument est quelquefois en métal ; cependant les grands sextants seraient trop lourds faits de cette matière ; on les préfère en buis ou en ébène, avec un arc en ivoire qui porte les divisions. On fait des sextants qui ont jusqu'à 1 5 à ao pouces de rayon ; mais, depuis qu'on a trouvé plus de précision aux cercles entiers, on ne se sert plus guère que de sextants de 6 pouces de rayon au plus, pour les observations peu importantes, en réservant les cercles pour celles qui exigent une plus grande précision. Il y a même de petits sextants de 2 ^ pouces de rayon (5 centimètres), de la forme d'une tabatière, qui sont propres à l'arpentage, et qu'on