XII NOTIONS HISTORIQUES

En Tan 83o de noire ère, les Arabes ont mesuré le degré terrestre à Sangiar et à Médine.

C'est en i55o, sous Henri 11, que Fernel mesura le degré de Paris vers Amiens, par le nombre de tours des roues de sa voiture. En i6i5, Snellius, astronome des Pays-Bas, forma le premier une chaîne de triangles pour mesurer la distance de Maiines à Alkmacr. Norwood, en i635, imita ces deux procédés sur la route de Londres à York. Picard, partant d'une base de Villejuif à Juvisy, mesura, à Taide de 35 triangles. Tare de Sourdon, près Amiens, jusqu'à Malvoisine; travail fait en 1670, qui le premier donna une mesure exacte des dimensions de la Terre. Les deux premiers Cassini, de 1693 à lyrS, dirigèrent la mesure de la méridienne de Dunkerque aux Pyrénées.

Des idées théoriques avaient suggéré à Newton que la Terre est aplatie aux pôles de yj^; par suite, des voyages furent entrepris, de 1733 à 1736, pour vérifier ce résultat, par Bouguer, Godin et La Condamine, au Pérou; par Clairaut, Camus, Lemonnier et Mauperluis, en Laponie. La Caille et Cassini III firent, en 1740, une nouvelle mesure de la méridienne de France; et La Caille alla ensuite mesurer le degré au Cap de Bonne-Espérance, tandis que Boscowich prenait la distance de Rome à Rimini, Beccaria (en 1762) le degré du Piémont, Liesganig trois degrés en Autriche et un en Hongrie. En 1768, MasonetDixon ont mesuré deux degrés en Pensylvanie. Enfin, en i799, rétablissement du système métrique a été préparé par une troisième mesure de la méridienne de France, par Delambre et Méchain. Biot et Arago ont ensuite prolongé la méridienne de Paris jusqu'à Formentera, et Puissant a refait et corrigé les calculs de cet arc, qui a près de i3°.

Cette admirable opération a servi longtemps de modèle aux entreprises analogues exécutées depuis lors tant en France qu'à rétranger. Les guerres du commencement du xix* siècle avaient montré à toutes les puissances quelle importance elles

NOTIONS HISTORIQUBS. XIII

devaient attacher à la connaissance exacte de leur territoire. Le besoin de cartes nouvelles et meilleures que les anciennes se fit vivement sentir. Dans toutes les contrées de l'Europe on se mit au travail pour les établir. On voulut leur donner une base vraiment scientifique. Cest pourquoi, dans les quatrevingts dernières années du xix« siècle, on a vu TEurope se couvrir de vastes réseaux de triangles, tandis que les méthodes de mesure et les instruments se perfectionnaient et se modifiaient.

Tout en poursuivant leur but immédiat, c'est-à-dire la construction d'une carte exacte, les auteurs de ces triangulations se sont bien gardés de négliger le côté purement scientifique de ces œuvres grandioses, la connaissance de plus en plus précise de la figure de la Terre et la mesure de ses dimensions. C'est principalement dans ce but que la France à mesuré de nouveau sa méridienne de Dunkerque aux Pj'rénées, et qu'elle vient de reprendre la mesure de l'arc du Pérou. De son côté la Russie prolonge actuellement ses opérations au Spitzberg.

Afin d'uniformiser les résultats, de fondre entre elles toutes ces triangulations diverses et d'en faire un tout homogène, une association s'est fondée, embrassant d'abord les États du centre de l'Europe, puis l'Europe entière, puis étendant son action sur tout le globe : c'est l'Association géodésique internationale. Elle a son bureau à Berlin et compte dans son sein des représentants de presque toutes les nations. Elle tient tons les trois ans une réunion plénière. C'est de ses rapports jusqu'à 1901 qu'ont été extraits les renseignements sommaires qui suivent et qui donnent une idée précise de l'état actuel des recherches qui ont pour but l'élude de la figure et des dimensions de la Terre.

V l'exception de la Turquie, toutes les nations de l'Europe ont maintenant achevé ou considérablement avancé la trian-