PRÉAMBULE

« Lorsque avril , avec ses douces pluies, a péuélré le sol durci par la froidure de mars , lorsqu'il a baigaé chaque veine de la terre avec cette liqueur dont la vertu fait naître les fleurs, lorsque le zéphyr caresse de son haleine suave les tendres plantes des champs et des forêts , et que le soleil renaissant est arrivé au milieu de sa course dans le signe du Bélier ^, lorsque chantent les petits oiseaux qui ne ferment l'œil de la nuit, tant la nature eicite leurs sens ; alors de nom-

I M. Delécluze, le premier de nos écrivains qui se soit sérieusement occupé de Cbaucer, a inséré dans la Bévue française un article sur les Contes de Cantorbéry, Voir le numéro de février

' Pour accorder cette phrase avec le début, il faudrait substituer le signe du Taureau au signe du Bélier; mais nous avons tenu à reproduire exactement le texte.

breuses compagnies partent en pèlerinage , des porteurs de palmes^ se mettent en route pour chercher des rivages étrangers, pour honorer les saintes mer« veilles des divers pays. Mais, du fond de chaque province de l'Angleterre, ils affluent surtout à Cantorbéry, afin de rendre hommage au saint, au bienheureux martyr qui les a secourus dans leurs maux.

» Un jour de cette saison, comme j*étais à Thôtellerie du Tabard , dans le Souihwark ^, prêt à me mettre pieusement en route pour mon pèlerinage, il arriva dans celte auberge, à la nuit tombante, vingt-neuf personnes de condition différente que le hasard avaient réunies. Toutes se rendaient à Cantorbéry. Les chambres et les écuries étaient vastes, aussi put-on se loger au mieux.

» Avant le coucher du soleil, j'avais lié conversation avec ces voyageurs, en sorte que j'étais tout à fait de leur société ; et la partie avait été faite de nous

' Palmerers. M. Tyrwhitt remarque qu'on ne donnait généralement ce nom qu'aux pèlerins qui venaient de la Tçrre- Sainte.

^ Maintenant encore^ on trouve dans le Southwark une auberge qui se recommande à l'attention du public par cette inscription : lai, en l'an 1383, logèrent sire Geoffrey Chaucer et les vingt-neuf pèlerins pendant leur voyage à Cantorbéry. En dépit de cette inscription, on doit regarder le pèlerinage de Chaucer comme une fiction.

lever le lendemain de bonne heure » pour nous rendre ensemble là où je vous ai dit.

» Mais , puisque j'en ai le temps et la place , il me semble à propos de suspendre un moment cette histoire , pour vous dire les conditions de mes compagnons, leurs caractères, et aussi Tattirail de chacun d'eux. »

Ainsi débute l'introduction aux Contes de Gantorbéry.

Après ce vif et pittoresque préambule, Ghaucer donne, conformément à sa promesse, une description de chaque personnage. Il commence par le portrait d'un digne chevalier , qui , depuis sa première jeunesse, adora toujours la chevalerie, l'honneur et la courtoisie. C'est le type des nobles aventuriers du moyen âge , une sorte de maréchal de Boucicaud au petit pied. Il avait fait la guerre en Egypte, en Prusse, en Uthuanie, en Russie ^ Il s'était trouvé aux sièges d'Algésiras, de Layas^, de Satalie S avait trois fois

* Aller sous les drapeaux des chevaliers de l'ordre teutonique, faire la guerre contre les t^russiens idolâtres , était un acte fort méritoire au quatorzième siècle.

' Ville d'Arménie, assiégée en 1 367 par Pierre I*' de Lusignan , roi de Chypre.

> Satalie, aujourd'hui chef-lieu du Sandjak de Tekke-ili dans l'Asie mineure , fut prise par Pierre I*', roi de Chypre.

combalto pour la foi en champ-clos à TramisèneS et fait inainle autre prouesse , maiot autre voyage. Ce modèle parfait du chevalier montait un cheval bon , mais pas très-vif^ et portait un surtout de futaine noirci et chiffonné par le frottement de la cotte de mailles.

A ses côtés, chevauchait son fils, jeune écuyer de vingt ans, dans lequel Chaucer représente on élégant imberbe de l'époque. Ses cheveux bouclaient comme si on les avait mis en presse. Les broderies de ses vêtements le faisaient ressembler à un champ émaillé de fleurs, et il chantait, jouait de la flûte tant que la journée était longue. Adroit à monter et à conduire un coursier, il savait aussi faire des vers, jouter, danser, peindre et écrire. Il aimait si chaudement , que, pendant la nuit, ses yeux ne fermaient pas plus que ceux du rossignol. Son justaucorps était des plus courts, avec des manches longues et larges. Cet aimable garçon découpait à table, en se tenant respectueusement debout devant son père.

Ces deux gentilshommes étaient accompagnés d*un yeoman ^ vêtu de drap vert et portant sous son bau-

> Froissart cite ce pays parmi les royaumes d'Afrique. (Liv. IV, chap. XVII , p. 103 , édit. Buchon.) — Il n'y a aucun lieu de douter que ce ne soit la ville de Tremécen.

^ Les domestiques royaux étaient divisés en trois classes : les

drier un paquet de flèches éiincelantes et aiguës, empennées de plumes de paon. Dans sa main il tenait un grand arc Sa tête était rase comme une noix * et son visage brun. Il portait un brassard à son bras , une épée et un bouclier à son côté, et de plus, une dague. Un Saint Christophe d'argent brillait sur sa poitrine; une corne et un ceinturon vert complétaient son costume.

Le poète introduit ensuite sur la scène une prieure au sourire simple et calme, dont le plus grand juron est, par Saint Éloi. Elle se nomme madame Églantine , chante fort bien le service divin qu'elle nasillarde le plus doucement du monde. Elle parle élégamment français d'après l'école de Slratford; car le français de Paris lui est entièrement inconnu ^. Elle

écuyeri, les yeomen et \es> grooms; mais, par extension on donnait aussi le nom d'yeoman aux serviteurs des personnes de condition noble. Vyeoman attaché à la maison royale devait toujours porter un arc et des flèches.

' L'usage des cheveux courts existait parmi les archers dès le règne de Guillaume-le-Conquérant. Un des espions du roi saxon Harold, s'étant introduit dans le camp des Normands quelques jours avant la bataille d'Hasting, y vit des archers qu'il prit pour des prêtres, tant leurs cheveux étaient ras.

^ Parler français était en Angleterre, au moyen âge, un talent fort à la mode, parce qu'il semblait indiquer une extraction noble; aussi, beaucoup de personnes affectaient-elles de se servir de cette langue tout en l'ignorant à peu près. De là , un putois

sait manger avec un art exquis , ne laissant jamais échapper un morceau de ses lèvres, ne trempant jamais ses doigts dans les sauces, essuyant si bien sa bouche , que , lorsqu'elle a bu , on ne voit jamais la moindre tache de graisse sur les bords de sa coupe ^. • Pour parler de cette respectable personne sous le rapport de la conscience , nous dirons , ajoute Chau« cer, qu'elle est charitable et compatissante , au point de verser des larmes sur une souris prise au pi^. » Elle a des petits chiens qu'elle nourrit de viandes rôties , de lait , de brioches \ Si l'un d'eux meurt ou reçoit un coup , elle pleure amèrement. Son habillement est des plus coquets. Elle porte des bracelets en

bizarre et fort déplaisant. — > Dans ses Essais sur la Littérature anglaise, M. de Chateaubriand rapporte un proverbe saxon qui caractérise bien cette manie du langage de la race conquérante. « Que manque-t'il à Jacques pour qu'il ait Tair d'un parfait gentilhomme? de savoir parler français. — T. I, p. 64.

* Toutes les fois que vous bevez

Votre bouche bien essuiez , Que li vins encressiez ne soit Qui desplait moult à cui le boit.

Le Chastiement des dames, par Robert de Blois. — Voir les Fabliaux et Contes des poètes français, publiés par Méon, t. Il, p. 200.

^ Le goût des chiens était poussé très-loin chez les ladies du moyen âge. Les ménestrels, qui se chargeaient volontiers de redresser les torts du beau sexe , reprochaient aux dames d'être toujours entourées de chiens grands et petits.

perles de corail mêlées de pierreries vertes. A l'an de ces bracelets, pend ane broche d'or bien brillante sar laquelle est gravé un A surmonté d'une couronne ; puis à côté, on lit la devise suivante : Amor omnia vindu

Cette galerie de personnages se continue de la sorte pendant cinq ou six cents vers, et nous montre, ainsi que l'annonce l'auteur , des voyageurs de rangs fort divers. Un moine , un frère , un marchand, un derc d'Oxford, tin sergent de la loi, un franktUin^ lord des sessions* et knight ' de sa province, un marin , un docteur en médecine , une bourgeoise de Bath , un curé , un valet de charrue , un meunier, un économe , un intendant , un huissier épiscopal * , un porteur d'indulgences, et nombre d'artisans passent successi-

* C'est-à-dire aux <0«tofv< de paiw. Ces cours de justice ^ d'après les statuts d'Edouard III , devaient se composer dans chaque comté d'un seigneur et avesque lui trois ou quatre des meultz vouez du countée ensewhlmient ove aseuns sages de la ley.

^ Ce titre de knight embarrasse le commentateur anglais de Chaucer. Il finit par supposer que c'était une qualification honorifique qu'on donnait au frankelein^ à cause de ses fonctions d'officier de justice. — Quant au mot frankelein, il s'employait pour désigner un riche propriétaire. Le personnage qui avait droit à cette dénomination, prenait rang, dans la hiérarchie sociale, après le chevalier et l'écuyer.

^ Officier dont l'emploi était de sommer les délinquants de comparaître devant l'offioial.

82 CONTES ET RËCJTS

vemcnt sous les yeux da lecteur. On peut reprocher à ces portraits quelque chose d'uoifwme dans Texposition , souvent aussi des redondances de mots et d'idées ; mais les défauts de l'ensemble disparaissent devant la piquante richesse des détails; et l'introduction aux Ck)ntes çLe Gantorbéry est , sans contredit , une des œuvres les plus remarquables de Ghaucer. En effet, tracé avec une verve et une originalité soutenues, chaque caractère de cette nombreuse réunion présente l'étude d'une classe sociale^au quatorzième siècle. Le poète , d'ailleurs , comme on a déjà pu en juger , ne se renferme pas dans la description des choses extérieures et matérielles, des figures ou des costumes; il est philosophe aussi bien que peintre; il pénètre l'esprit, les mœurs, les ridicules de ses contemporains. Ajoutez à cela que ses critiques, comme toutes les observations faites sur le fond même de l'esprit humain , se trouvent souvent applicables à tous les temps. Ainsi , le lord des sessions , « bon vivant à complexion sanguine , inaugurant sa journée par une soupe au vin et tenant table ouverte en permanence, » devait être le modèle parfait des magistrats provinciaux de son époque; et, aujourd'hui encore, il pourrait représenter certains juges de paix de la joyeuse Angleterre. Nos comédies n'offrent pas de meilleurs types que la bour-

geoise de Bath, veuve de cinq époux, « toujours la première de sa paroisse à aller à Toffraude et se mettant en fureur si quelqu'un Ty devançait ; du reste , excellente pour rire , causer , amuser en voyage et indiquer des recettes contre l'amour. » On en peut dire autant du médecin, « homme des plus savants, qoi faisait gagner les apothicaires et que les apothicaires faisaient gagner. » A côté de ce digne pendant des docteurs de Lesage et de Molière , figure fort bien aussi le sergent de la loi. « C'était, nous assure Chaucer , le plus docte de sa corporation. 11 savait par cœur toutes les affaires , tous les procès depuis Guillaume I*'. Il n'y avait pas au monde d'homme plus affairé que lui ; cependant , ajoute l'auteur avec une malicieuse naïveté , il semblait encore plus affairé qu'il ne l'était réellement. » Derrière ces figures d'un comique un peu grotesque , vient le personnage modeste du clerc d'Oxford, comme pour montrer que Chaucer s'entendait aussi en comique délicat et de bon goût Dans le portrait de ce pauvre savant, • maigre de corps, maigrement vêtu, maigrement monté , fort logicien , du reste pas assez mondain pour avoir un office , » se rencontre le sarcasme fin , le pinceau à la fois juste et retenu de La Bruyère.

Nous pourrions puiser dans les caractères du matelot, de l'économe, de l'intendant, du meunier, nom-

bre de passages aussi heureux, nombre de traits dignes d*étre étudiés par quiconque a la prétention de pein* dre le cœur liumain, et qui certainement ont été exploités plus d'une fois par les écrivains anglais; mats il est une autre face de Tintroduction aux Contes de Gantorbéry, qui mérite aussi sa part d'examen.

Chaucer ne s'est pas renfermé dans la peinture des défauts ou des vices domestiques. Outre la satire privée, il a fait de la satire sociale; et, dans cette partie de son œuvre, il a des droits non-seulement à l'attention du littérateur, mais encore à celle de l'historien. Soit que l'on considère ses tableaux comme un miroir fidèle du temps, soit qu'on y voie simplement l'opinion passionnée d'un homme, ils sont une source précieuse de documents sur l'état des esprits et des choses, en Angleterre, au quatorzième siècle. D'abord , le lecteur y trouve la preuve que cette hardiesse de pensée, si commune jadis parmi nos poètes et nos romanciers , se rencontrait aussi de l'autre côté de la Manche. Ensuite, tout en exagérant peut-être les désordres produits, à cette époque, par un clergé souvent sans vocation, ces satires attestent du moins de déplorables abus ; elles en indiquent la nature et, jusqu'à un cei*tain point, la gravité. Les diatribes du poète auront encore un autre intérêt , si l'on se rappelle l'adhésion de Chaucer à

certaines doctrines hétérodoxes de Wiclef ; car elles seront alors l'expression vivante de l'animosité des réformateurs anglais du quatorzième siècle, envers la hiérarchie ecclésiastique.

Les personnages que Ghaucer , dans sa galerie de portraits, a sacrifiés en partie à la vérité historique , en partie à ses antipathies de réformateur, sont le moine , le frère mendiant , l'huissier épiscopal et le porteur d'indulgences. Le premier de ces quatre personnages a servi de modèle à Walter Scott pour son prieur de Jorvaulx; seulement, le romancier écossais, avec ce tact si remarquable en lui, n'a emprunté à l'original que des traits et des couleurs adoucis, présumant que c'était le plus sûr moyen de rester dans le vrai. Voici le caractère tracé par Chaucer ; on pourra le comparer avec celui du moine d'Ivanhoe.

« Il y avait un moine , le plus beau de tous les moines , un excellent cavalier, grand amateur de la chasse S un homme tout à fait viril et capable d'être abbé. Lorsqu'il chevauchait, ou pouvait entendre sa bride ornée de sonnettes , tinter aussi clair et aussi

* Le goût de la chasse était fort répandu parmi les ecclésiastiques du moyen âge , bien que les conciles réitérassent les anathèmes contre cet abus.

baat que U cloche du coovent, où ce digne homme exerçait les fonctk»8 de gardien.

» Comme la r^ de saint Maor et de saint Benoit est ancienne et qoelqne pen étroite , il l'avait mise de côté ; car ce religieux suivait les errements du monde ^ la mode. Il n'aurait pas donné un poussin du texte qui dit que les hommes saints ne doivent pas être chasseurs» et qu'un moine, lorsqu'il est désœuvré, c'est-à-dire lorsqu'il est hors de son couvent» est comme un poisson sans eau ^ Ce texte» il ne lui reconnaissait pas la valeur d'une huître , et je dis que son opinion était bonne. Pourquoi étudier» se fiitiguer l'esprit en se tenant toujours couché sur un livre dans un cloître? pourquoi toujours agir et travailler avec ses mains, comme l'ordonne saint Augustin? comment le monde subsistera-t-ll avec une pareille règle ? Que saint Augustin garde pour lui l'obligation du travail. Aussi notre moine élait-il un galant écuyer, avec une meute de chiens aussi légers que l'oiseau ; chevaucher, chasser le lièvre était toute sa passion , et pour ce plaisir il n'épargnait aucune dépense.

» Ses manches étaient garnies au poignet de menuvair, et du plus beau qui fût dans le pays. Une riche

* On connaît l'axiome, Sicut piscis sine aqud vitd caret ^ ità sine monaftterio monachu^.

épingle eo or attachait son capuchon sons son cou ; un nœud d'amour élégamment formé complétait sa parure. Sa tête était ronde, brillante comme le verre, et sa face ne lui faisait pas moins d'honneur. Elle semblait enduite d'un vernis. En tout, c'était un seigneur gras et en bon point Son œil vif, profondément enfoncé dans sa tête, luisait comme une fournaise de plomb. Ses bottes étaient bien souples * et son cheval , dans le meilleur état. Certainement il faisait un beau prélat. Il n'était point pâle comme un esprit en peine. Un cygne lui semblait le meilleur des rôtis '. »

' Un écrivain anonyme du treizième siècle, décrivant un abbé élégant, dit : Ocnas in crwribus habebat quasi innatœ essent sine plicd porrecUu. — Voici comment un poète du même siècle parle de certains ecclésiastiques de son temps qui soignaient lear toilette au détriment de leurs bénéfices :

Si Diex me sant , n'en vol mais gaires

Qui les deservent bien à droit.

Ils sont plus joint , ils sont plus droit.

Plus acesmé , pi as aligné

Et pins poli et plus pignié

Que rohardel ni damoiseles.

( Fabliau de Seinte-Léocade , par Gautier de Coinsi , prieur de Saint-Médard de Soissons.) — Voir les Fabliaux et Contes des poètes français, publiés par Méon, t. I , p. 302. — Le mot T(hbordel signifie un élégant raffiné.

' Le cygne fut estimé comme un mets distingué, jusque sous le règne de Charles IX. {Vie privée des Français , par Legrand d'Aussy, t. II, sect. V, p. 19. Édit. in-S°.

ftt CX>5TE8 ET RÉCITS

A la satire do haut dcrgé raccède ceDe des ordres mendiants. Chanter les attaqne en la personne da frère; et, dans cette noaTeUe œnsore» il ne mmitre ni pins d'indulgence ni moins de verve. Ses traits même sont beaoooop phu acres et pénètrent plus profondément Le frère précbenr qu'il met en scène n'est pas seulement un bon vivant , aimant ses aises et la bonne chère; il ne se borne pas à être « l'ami de tons les frankdeins de la campagne, de tontes les femmes coomie il faut de la ville , à connaître les bonnes auberges , les cabarets bien fournis , à chanter et à jouer de la rote, à porter une robe de laine double bien filée; » frère Hubert est encore un galant tant soit peu libertin , un homme âpre au gain et vénal Il se vante d'avoir le « pouvoir de la confession plus qu'un curé , » mais il en use avec un odieux laisseraller. « Il écoute les aveux avec indulgence^ et son absolution est fort commode : en un mot , c'est un homme on ne peut plus arrangeant en matière de pénitence , là où il espère bonne recette. •

L'indignité du frère prêcheur a pour pendant l'avarice et la fourberie de Thuissier épiscopal et du porteur d'indulgences. Le premier est un effronté voleur, qui, fermant les yeux pour de l'argent sur les plus grands scandales , ne se fait aucun scrupule de tourner en dérision l'autorité dont il exécute les

ordres. Le second est un êlre aussi repoussant au moral qu'an physique, une sorte de castrat tout bardé de reliques mensongères, avec lesquelles il soutire de l'argent à tout le monde.

On dira peut-être que jusqu'ici cet acharnement contre les mœurs du clergé n'est remarquable que par la forme; que c'est, du reste , le fond des dia* tribes si fréquentes chez Boccace et Pétrarque en Italie, chez les troubadours et les trouvères en France^ : soit; mais voici qui ajoute un trait tout particulier à la censure de Chaucer. Après avoir flétri les abus ecclésiastiques et battu en brèche le clergé régulier , l'auteur songe à élever un monument conforme à ses propres doctrines. Cette prétention n'est pas plus avouée que les vues subversives cachées sous les portraits dont nous venons de rendre compte; mais elle se sent, elle se révèle. On va en juger. Aux indignes personnages dont il vient de peindre les défauts et les vices, Chaucer oppose le caractère du curé, homme instruit, de mœurs et d!babitudes toutes primitives, et qui prêche la vraie morale de Jésus -Christ. Ce prêtre, bon et résigné dans le malheur, qui, malgré l'étendue

' Voir les Poéiiea de Rutebeuf. — Le Poème de Seinte^ léocadej par Gautier, prieur de Coinsi, ouvrage déjà cité; p. 83^ — la Bibl9 Ouiot de Provint et k Roman de la Rose,

de sa paroisse, va, malade oo bien portant, par la ploie on par le tonnerre , visiter à pied ses paroissiens les pins éloignés, qui réside et n'emploie pas son temps à Irriguer un bénéfice lucratif à Londres, ce prêtre tout apostolique est le rêve du poète. 11 en fait un idéal accompli , au sujet duquel il expose ses théories, ou plutôt celle des WicUfistes S qui, nonseulement voulaient élever le clergé séculier sur la ruine des ordres monastiques, mais imposaient aussi

' Wiclef naquit dans le comté d'York vers K 3i4. Chapdain houoraire d'Edouard III, chanoine de Westbuiy et, de plus, curé de Lutterwoth , il se distingua d*abord par son zèle à soutenir les intérêts de la couronne d'Angleterre contre les prétentions d'Urbain V, au sujet des ftremiers fruits ou annales. Ensuite, se familiarisant avec les questions de polémique religieuse, il se livra à d'audacieuses théories^ dont plusieurs attaquaient les dogmes fondamentaux du catholicisme. A cette époque, les communes d'Angleterre s'indignaient des honneurs et des richesses temporelles accumulés sur le clergé , et concevaient même l'idée d'interdire aux ecclésiastiques les grandes fonctions politiques de l'État. Cet esprit de réforme trouva dans Wiclef un ckampiou ardent, qui dépassa bientôt les intentions de ceux dont il embrassait la cause. Affectant la plus grande vénération pour l'Église primitive telle qu'elle dura pendant mille ans , il disait (ju'après ce laps de temps le dragon avait été mis en liberté, et que les ordres monastiques étaient sortis de sa queue. Les indulgences lui semblaient aussi un abus. Du reste, il admettait la hiérarchie du clergé séculier. Seulement, condamnant la richesse des prêtres, il voulait que tout ecclésiastique imitât la pauvreté do Jésus-Christ. Pour commencer la réalisation de ce rêve , il réunit une foule de fanatiques , qui , sous le nom

aux hommes de Diea la pauvreté et Tinnocence des premiers temps du christianisme.

Au reste , tous ces personnages si différents que Chaucer rassemble pour mettre en opposition ses doctrines et celles de ses antagonistes, vivent en bonne intelligence à Tauberge du Tabard. Après un souper fort bien servi auquel chacun a fait honneur, rhôtc, homme joyeux et avisé, prend la parole. D'abord , il se félicite de voir chez lui une aussi bonne

de pauvres prêtres, prêchaient au mépris de Tautorité deâ évéques.

En matière de dogmes, Wiclef avait sur la transsubstantiation des idées k peu près analogtjes à celles de Luther. Le mariage et le droit d'hérédité perpétuel furent aussi pour lui l'cccasion de certaines opmions au moins étranges.

Cité en 1377 devant le primat et Tévéque de Londres, il comparut assisté du duc de Lancastre et du lord maréchal Percy ; mais , intimidé par l'intervention de la populace , qui se pro~ nônça contre lui , il s'excusa et fut renvoyé.

Quelques semaines après la mort d'Edouard 111, le curé de Lutterwoth fiit appelé de nouveau devant le môme tribunal et de nouveau acquitté , grâce à une défense pleine de subterfuges et d'équivoques.

Enfin, quatre ans plus tard, Tévéque de Londres, ayant succédé au primat, convoqua un synode et censura certaines propositions de Wiclef. Ce dernier invoqua la protection du duc de Lancastre, qui refusa de le soutenir. Le synode , cette fois , condamna l'accusé, lui défendit d'enseigner et ordonna la saisie de ses ouvrages. Vl^iclef, alors, appela au parlement de la sentence rendue contre lui, et le pria de décréter l'adoption de ses doctrines. Cet appel d'un tribunal spirituel à un tribunal temporel déplut aux

société; ensaite» il engage ses conYives à emidoyer le moyen suivant poor mbréger les ennuis de leur ▼oyage ^ Cantorbéry. Chaque pèlerin racontera une histoire en se rendant an saint lieu , et une en revenant : un souper à l'auberge du Tabard sera la récompense de celui qui aura raconté la meilleure. Puis il propose à la compagnie de faire route avec elle et de lui servir de guide. Son offire est acceptée; on lui confie même les fonctions de maître des cérémonies et déjuge, dans Tespèce de lutte littéraire qui va s'ouvrir.

Le lendemain » au moment de se mettre en route ,

' rhôte engagea ses compagnons à laisser au sort le

soin de désigner celui d*entre eux, qui raconterait la

première histoire. Cet honneur échut au chevalier, qui

« de suite commença de fort bonne grâce. »

On voit qu'il existe une grande ressemblance de plan entre les contes de Cantorbéry et le Décaméron de Boccace. Ce rapport n'est pas dû au hasard. Il est le résultat d'une imitation volontaire, imitation que

novateurs eux-mêmes, et leur chef, se voyant mal appuyé, so soumit bon gré mal gré. Â partir de ce moment, Wiclef resta Uanquillo. 11 mourut Tlans sa cure de Lutterwoth en \ 384.

La doctrine de Wiclef donna naissance à la secte des Loliard* ou Angleterre , et à celle des Hussites en Bohême.

Co préour$our des réformateurs du seizième siècle est Vautour d'une traduction de U Bible en langue Tulga^e.

['éditeur anglais des œuvres de Gbaucer proclame un perfectionnement du modèle. « L'action du Décaméron, dit Ai. T. Tyrwhitt, n'est pas bornée par sa nature , mais seulement par le caprice de l'auteur» en sorte qu'elle s'arrête brusquement et sans cause. Ce défaut n'existe pas dans le plan des contes de Gantorbéry. Dans cet ouvrage , le récit finit naturellement avec le pèlerinage dont il doit cbarmer les ennuis. Ensuite, il y a parmi les héros de Boccace une uniformité de rang et d'âge que Chaucer s'est gardé de reproduire ; et en agissant ainsi , non-seulement ce dernier a pu varier agréablement ses personnages, mais encore il a rendu vraisemblable le caractère de tous ses récits. Le même éloge ne saurait s'appliquer au Décaméron , où nous voyons des histoires libertines et grossières , racontées ou écoutées par des personnes honnêtes et de bonne compagnie. «

On peut, avec le commentateur anglais, reconnaître que Chaucer a perfectionné le plan de Boccace. Mais la supériorité du premier sur le second existe-t-elle ailleurs que dans le cadre de son ouvrage? Nous ne le croyons pas. Exception faite du récit du chevalier qui tient un rang tout à fait hors ligne, les contes enchâssés dans le pèlerinage de Cantorbéry, nous semblent l'emporter rarement sur les

nouvelles da Décainéroo. Noos n'envisageons pas ici le côté moral do livre ; sor ce point, on doit exiger peo d'on poète do qoatorzième siècle; c'est le mérite littéraire qui seol est en qoestion. Or, sous ce rapport , l'œuvre de Gbaocer prête beaucoup plus à la critique que ne le reconnaissent généralement ses compatriotes. Aux yeux d'un juge non prévenu , la plupart de ses contes paraîtront certainement, ou mal choisis, ou d'une narration défectueuse. Môme en prenant en considération l'indulgence de l'époque pour les invraisemblances, il est difficile de lire avec intérêt les récits de l'bomme de loi , du clerc d'Oxiford et de la nonne qui accompagne la prieure. Ce sont , en effet , des entassements sans Gn de miracles , de vertus inépuisables , d'événements impossibles. Le chantre d'Arcite et de Palamon * devait et pouvait mieux faire. On cherche aussi le mérite de rhistoire racontée par le domestique d'un alchimiste qui vient , pendant le voyage , se joindre aux pèlerins. Enfin Ton se demande poui-quoi l'auteur a mis dans la bouche de son curé , de son personnage de prédilection, un immense sermon fait pour dégoûter de celui qui le récite. Après avoir comparé ces mor-

' Héros du Conte du Chevalier,

ceaux avec les histoires licencieuses auxquelles ils sont mêlés , tout lecteur reconnaîtra que l'auteur a beaucoup n^ligé la partie sérieuse de son ouvrage , qu'il a réservé sa verve et son travail pour le côté Ubre et comique ; et cependant, ces sujets graveleux si malencontreusement préférés par Gbaucer, sont eux-mêmes traités souvent d'une manière peu heureuse. Les lenteurs, les répétitions, le burlesque grossier s'y rencontrent à chaque pas.

Suivant nous , le premier mérite peut-être des contes de Gantorbéry, se trouve dans les prologues placés en tête des diverses histoires. Grâce à ces intermèdes , on voit se présenter de nouveau les caractères si heureusement tracés dans l'introduction. Ici même, le dramatique est plus vif; car ces personnages ne sont plus seulement décrits, ils sont en scène, ils agissent, ils parlent. L'auteur sait avec beaucoup d'art et de vérité les mettre en contact, de manière à faire ressortir davantage leurs faiblesses et leurs ridicules. En un mot , le cachet du sagace observateur, de l'habile écrivain reparaît avec toute son originalité, avec toute sa vigueur pittoresque. De plus, pour quiconque étudie cette partie des œuvres de Ghaucer au point de vue historique, il s'y trouve une autre cause d'intérêt, c'est le développement des

96 OONTES ET RÉCITS

doctrines vuicUfiêtes déjà manifestées dans le préambole. Après cela, le lecteur ne devra pas s'étonner, si» nous bornant souvent à indiquer le sujet des récits auxquels se rattachent les prologues, nous nous efforçons, en revanche, de tronquer le moins possible la traduction de ces derniers.

Il a été dit plus haut , que , parmi les contes de Cantorbéry , on en trouve un dont la supériorité est incontestable. Ce morceau , important par son étendue, est une sorte de poème héroïque où le bon goût des idées, l'art du style et l'intérêt des situations, sont portés à une hauteur rare chez les écrivains du moyen âge. Une telle œuvre montre combien Ghaucer aurait pu exceller dans les sujets nobles et graves. Inspirée en grande partie par un poème de Boccace oublié maintenant, elle ne doit pour cela rien perdre de notre estime; car nulle composition ne mérite davantage la qualité ^'originale accordée si souvent, et ajuste titre, aux autres imitations de notre poète.

Les longueurs, qu'une critique sévère pourrait encore reprocher au conte du Chevalier, ne nous ont pas semblé assez choquantes pour y rendre des retranchements nécessaires. D'ailleurs nous avons pensé qu'après tant d'esquisses et de traductions incomplè-

tes, CD trooYerait avec plaisir one œuvre du vieQ auteur reproduite dans son intégrité. Cette même présomption nous a déterminé aussi à conserver la phraséologie un peu lente qui alourdit parfois l'élégante diction du poème que Ton va lire.

3NTES DE CAMTORBÉRY.