LA FLEUR ET LA FEUILLE

(Une dame est l'héroïne du poème. )

« Phébas avait laocé dans la haute région du ciel étoile son superbe char d'or; il était en plein dans le signe du taureau; les tièdes ondées descendaient doucement sur la terre et en faisaient sortir de salutaires émanations. Chaque plaine se couvrait coquettement d'un jeune gazon et de petites fleurs, qui, de toutes parts , émaiilaient la campagne. Les pluies du printemps sont, en eflet, si bonnes, si bienfaisantes, .qu'elles rendent la vie à ce qui était vieux et mort au temps d'hiver; et partout l'herbe perce le sol, tant chaque instant de cette saison est riant et gai.

» Une nuit, en dépit du bien-être que me fait éprouver cette époque de Tannée, j'étais au lit, ne goûtant qu'un scmuneil imparfait ; mais pourquoi ne

56 POÈMES ALLÉQORIQUËS

pouvais-je dormir, je ne le sais ; personne sur terre n'avait le cœur plus heureux que moi, car je n'éprouvais ni maladie ni malaise. »

Ennuyée de rester ainsi sans sommeil , la dame se lève longtemps avant le jour et dirige ses pas vers un beau bosquet situé au milieu de la campagne.

a Là, dit-elle, se trouvaient de grands arbres, droits comme des colonnes , sous lesquels on voyait un gazon nouvellement poussé et d'éclatante couleur. Chaque arbre croissait à huit ou neuf pieds de son voisin, avec de larges branches chargées de jeunes feuilles. La clarté du soleil s'y frayait un passage en jets de lumière tantôt rouges, tantôt d'un joyeux vert

» Tout cela me semblait un délicieux spectacle. Le chant des oiseaux eût ravi tout habitant de ce monde ; et moi , qui de Tannée ne pouvais ouïr le rossignol, j'écoutais attentivement de l'oreille si j'entendrais quelque part sa voix.

» A la fin je trouvai un sentier étroit et probablement peu fréquenté, car l'herbe en dérobait presque la vue. Sans doute, pensai-je, ce sentier conduit quelque part; je le sui\is donc jusqu'à ce qu'il m'eût mené à un réduit gracieusement disposé.

» Il était entouré de sièges et revêtu d'un gazon si délicat, si épais, si court, et de si brillante couleur, qu'il me parut tout semblable à un tapis d'émeraudes. La

ET SOSGES. &7

haie circulaire qui entoaraît cette Terdorante retraite, était plantée de sycomores et d'églantiers habilement entrelacés. Chaque branche et chaque fenille croissaient de concert, formant de hauteur en hauteur des étages unis comme des tables. Jamais , je tous Tassure, chose si parfaite ne s'offrit à mes regards. L'ordonnateur de tout cela mettait ses soins k surpasser ce que l'on avait encore tu.

» Le plafond et tout l'ensemble de ce cabinet de verdure représentaient un élégant salon. La baie en était épaisse comme le mur d'un château , en sorte que, placé en dehors , on aurait pu regarder un jour entier sans voir s'il s'y trouvait quelqu'un. Au contraire, la personne placée dans l'intérieiu* du bosquet aurait facilement découvert tout ce qui se passait dans la campagne environnante. Cette campagne était couverte de blé et de verdure. Vainement eussiez-vous parcouru le monde , aucun rivage ne vous aurait montré une si riche, une si fertile région. Là, en effet, toute bonne chose croissait en abondance.

» Pendant que je contemplais ce riant spectacle , je crus tout à coup sentir un ravissant parfum d'églantier. Certainement, il n'existe pas de cœur assez désespéré, assez accablé de pensées douloureuses et sinistres , pour ne pas éprouver un prompt soulagement s'il avait une fois respiré cette odeur.

» Et, comme je m*arrêlais, regardant à côté de moi, je ifis le plus beaa néflier que j*aie jamais vu de ma vie, aussi couvert de fleurs qu'il pouvait l'être. Un chardonneret y sautait gentiment de branche en branche, et, suivant son caprice, il mangeait çà et là les bourgeons et les fleurs odorantes.

» Ce bel arbre touchait au cabinet de verdure. Après avoir satisfait son appétit, Toiseau se mita chanter d'une voix mélodieuse qui surpassait toute imagination; puis le rossignol lui répondit avec un accent joyeux dont tout le bois retentit. Pareille à une personne qu'un charme domine, je restai stupéfaite, fascinée par cette harmonie. Tant qu'elle dura , j'oubliai entièrement où j'étais; et toujours il me semblait entendre l'oiseau chanter à mon oreille.

D J'épiais attentivement autour de moi , dans l'espérance de l'apercevoir. A la fin , je découvris où il se tenait ; c'était non loin de là, à ma droite, sur un vert et frais laurier qui répandait une odeur d'une suavité sans égale, parfaitement en rapport avec celle de l'églantier. »

Trois strophes sont employées à peindre le ravissement de la belle promeneuse. Heureusement pour le lecteur, de nouveaux personnages finissent par entrer en scène.

« Hors d'un joli bosquet situé à quelque distance,

reprend la dame , je yis une foale de iadies s'avancer en chantant avec feu. Dire convenablement leur grande beauté et leur costume n'est pas en mon poaYoir ; mais , si je ne puis tous parler de tout, je vais tous faire un tableau partiel

9 Elles portaient des surtouts blancs en velours de la forme la plus élégante avec des garnitures tout êtincelantes d'émeraudes. Sur les broderies des collets et des manches , et autour des queues de ces surtouts , étaient maintes autres pierres précieuses , comme, perles d'Orient, diamants fins, rouges rubis, etc... Sur la tête de chaque iady brillait un diadème en or couvert de riches pierreries. Toutes avaient en outre une guirlande de verts rameaux , si merveilleusement tressée que c'était chose ravissante à voir. Tantôt cette guirlande était en laurier, tantôt en chèvrefeuille. Il y avait aussi de fraîches couronnes artistemeut formées ô*agnus castus * ; plusieurs de ces dames chantaient en dansant d'une manière pleine de modestie. Elles tournaient en cercle; une seule se tenait au milieu du groupe , et les autres réglaient leurs pas sur le sien. Son céleste visage était jsi enchanteur, toute sa personne si parfaite , qu'en beauté elle surpassait toutes ses compagnes.

' Vagnua castua est un arbrisseau dont on se sert en médecine ad ignea Veneri» coercendoa.

» Tout son ajustement avait pareillement beaucoup plus riche apparence. Sur sa tête ravissante h voir, était une précieuse couronne d'or faite pour uu roi. Elle portait aussi à la main une branche d'àgnus castus. A coup sûr, chacun Teût reconnue pour la reine de la compagnie.

» Elle commença un joyeux roudel dont voici les premiers mots : — « Suse le foyie devers mai , n siene et mon joli couer est endorm,y ^ » Et sa suite lui répondait avec des voix fines et doucement modulées qui me semblèrent les plus douces que j*eu$se entendues de ma vie. »

Toujours chantant n dansant , le gracieux cortège s'avance jusqu'au milieu de la prairie. Peu après» un bruit éclatant se fait entendre , et une foule innombrable d'hommes d'armes accourent. La terre tremble sous les pas de leurs coursiers. La richesse de leur équipement est féerique; ce ne sont que perles, diamants, rubis, saphirs, étoffes précieuses^ or et argent , harnais et caparaçons resplendissants de pierreries. On est ébloui et même fatigué de cette pompeuse description. Ajoutez à cela qu'il y a quelque

' Ces vieux mots français intercalés par Chaucer, sont probablement le début de quelque chanson alors en vogue en Angleterre. Ils peuvent donner une idée de la langue que parlait la hauto classe de l'autre côté de la Manche.

désordre dans le tableaa. Pages, varlets, écuyers, chevaliers sont un peu trop confondus. Il semble que l'auteur n*ait fait qu'ébaucher cette partie de son travail; aussi ne nous ferons-nous aucun scrupule d'en supprimer la moitié , et nous donnerons seulement le passage où figurent les principaux personnages de cette immense cohue.

« Brillamment armés, mais la tête découverte, neuf vaillants chevaliers venaient ensuite. Chaque agrafe, chaque clou de leur armure me parut en or pur et vermeil. Les housses de leurs vigoureux chevaux , longues et larges au point de pendre jusqu'à terre, étaient en drap d'or, et fourrées d'hermine *.

» Chaque bossette de leurs brides et de leurs poi-

' Les chevaliers seuls avaient le droit de porter de l'or, soit sur lears armes, soit sur leurs habits. La soie, le velours, le damas , l'hermine , le vair et le petit-gris leur étaient également réservés. En certaines circonstances cependant, les écuyers pouvaient porter du satin ou du damas; mais alors les chevaliers se distinguaient par des habits de velours. {Mémoires de M, de la Curne de Sainle-Palaye sur la chevalerie. Histoire de VAcad. des inscriptions et belles-lettres, t. XX, p. 662 et 782.) — Ce luxe était regardé comme obligatoire. < Si les hommes qui ne sont pas chevaliers sont obliges d'honorer le chevalier, à plus forte raison doit-il s'honorer soi-même par de beaux et nobles vêtements , chevaux , harnais , serviteurs . » etc. (Malhicu de Coucy, Histoire de Charles Vif.)

trails valait , j*en suis sur, mille livres. Sur leurs têtes étaient des couronnes de laurier vert, les mieux faites que j'eusse jamais vues. Chaque chevalier avait derrière lui trois pages à cheval attentifs à ses ordres.

• Le premier d'entre eux portait , au bout d*nne courte lance , le casque de son maître, si richement travaillé , que le moindre eût payé la rançon d*un roi. Sur le dos du second étincelait un brillant bouclier; et le troisième tenait dressée une forte lance au fer mince et aigu. Tous ces enfants avaient de fraîches guirlandes de feuilles vertes sur leurs brillantes chevelures. Tous portaient des manteaux en beau velours blanc, et leurs chevaux étaient capara* çonnés et parés absolument comme ceux de leurs seigneurs. Après eux, sur maints bons coursiers, venait une telle foule de chevaliers armés que la plaine d'alentour en était couverte.

» Des couronnes, variées suivant leur rang, ornaient leurs têtes; celles-ci étaient en laurier, celleslà en chêne ou en autres espèces de feuillages. En outre , plusieurs chevaliers tenaient dans leurs mains des rameaux verdoyants de laurier, de houx , d'aubépine , de chèvrefeuille et de divers arbres que je ne me rappelle plus.

» Ainsi équipés, ils s'avançaient, conduisant habile-

ment leurs montures, aux sons éclatants des trompettes aiguës. Alors je vis s'accomplir d'étranges change^ ments dans Tordre de marche de ces vaillants chevaliers, A la fin ils se placèrent au milieu de la plaiue, aussi symétriquement que possible. Chacun tourna la tête de son cheval vers son compagnon , et lestement mit sa lance en arrêt ; de part et d'autre, çà et là, des joutes commencèrent. Quelques-uns brisèrent leur lance, d'autres jetèrent bas le cheval et l'homme. Les coursiers fuyaient en désordre <i travers la plaine ; et c'était, je vous assure, chose très-amusante de voir les ébats et la conduite des combattants.

» Ces joutes durèrent plus d'une heure ; ceux qui étaient couronnés de laurier vert remportèrent le prix : si rudes furent leurs coups que personne n'en put soutenir le choc. Puis, le tournoi fini, les neuf chevaliers sautèrent à bas de leurs chevaux , et tous les autres en firent autant. »

Après ce combat, dont la description montre le talent de Chaucer sous une face nouvelle , les héros du tournoi vont trouver les ladies que nous avons laissées se livrant à leurs jeux dans la plaine. Celles-ci interrompent leurs rondes, s'avancent vers les chevaliers , les prennent par la main et les conduisent vers un magnifique laurier. Tous ensemble s'inclinent devant ce bel arbre comme pour lui rendre

hommage , et l'entoarent de leurs danses et de leurs chants.

« Cependant, d'un antre côté, arrivait une galante compagnie. Chaque chevalier avait sa main dans celle d'une dame. Les tadies portaient des surtouts brodés de pierres précieuses , et les chevaliers des manteaux verts aussi richement ornés que les surtouts des dames. Celles-ci avaient sur leurs fronts des guirlandes faites de fleurs rouges et blanches, qui décoraient merveilleusement leurs brillantes chevelures. Les chevaliers étaient couronnés de la même manière. Devant eux marchaient nombre de ménestrels , tous vêtus de vert avec des harpes , des flûtes, des luths, des rebecs, et sur leurs têtes des guirlandes artistement formées de fleurs diverses. Ils entrèrent en dansant dans la prairie , au milieu de laquelle se trouvait un gazon couvert de fleurs.

» Là, chacun fit une grande et respectueuse révérence. A la fin , une dame se mit à chanter avec une voix toute féminine une ùargaret * composée sans doute en Thonneur de la marguerite ; car, au milieu de ses notes harmonieuses , il me sembla sai • sir ces mots : si douce est la marguerite \ »

' Bargaretf en vieux français bergerette ; sorte de poésie pastorale.

'' Parmi les poésies inédites de Froissart, ou trouve une

Ainsi toute la campagne offrait de riants tableaux. Mais, vers midi, un changement s'opère dans le ciel. L*ardeur du soleil devient telle que cette foule brillante , accablée par la chaleur, ne sait où se retirer. Bientôt le Tent se met à souflSer a^ec force. Toutes les fleurs de la prairie sont emportées par Touragan. Puis survient une horrible pluie mêlée de grêle. La compagnie velue de blanc, qui rendait hommage au laurier , avait trouvé un abri sous cet arbre ; mais la compagnie vêtue de vert était restée exposée à toute la fureur des éléments. L'orage apaisé, la première s'avance pleine de compassion vers la seconde. Les reines s'abordent et se donnent le nom de sœur. L'une console , l'autre remercie. Les deux troupes imitent leurs souveraines , et l'on s'occupe de secourir les personnes maltraitées par la tempête. Ici se présentent certains détails naïfs et même vulgaires qui ne sont pas tout à fait à la hau^ teur du reste du morceau. Tels sont les jus d'herbes destinés à rafraîchir le sang des chevaliers et des dames brûlé par la chaleur de midi, les onguents composés pour guérir leurs coups de soleil , et les feux, devant lesquels on met sécher leurs habits.

Grâce aux soins de la reine vêtue de blanc et de

pièce intitulée : Le dit de la flour de la marguerite, dont Chauccr a peutoôtre eu connaissance. MS. de la Bibl. roy. , f. 37.

66 POÈMES ALLÉGORlQUIi^S

sa suite compatissante, la troupe verte est restaurée et mise en possession de riches palefrois. Enûn les deux compagnies s'éloignent

Aloi*s, la dame, témoin de ces étranges scènes, vit un merveilleux spectacle ; car « le rossignol qui , jusqu'alors, était resté perché sur le laurier, chantant avec passion les charmes du mois de mai , s'envola soudain, se dirigea droit vers la dame de la feuille, et se posa doucement sur sa main. »

« De son côté , le chardonneret^ auquel la chaleur avait fait quitter le néflier pour les frais ombrages, vola vers la dame de la flour, se posa commodément sur sa main et replia fcs ailes avec grâce. Ensuite les deux oiseaux se mirent en devoir de chanter aussi gaiement qu'ils Tavaicut fait pendant tout le jour. »

Après ce dernier coup de théâtre, l'héroïne du fabliau abandonne son poste d'observation et se remet en marche. Chemin faisant, elle rencontre une fort belle dame vêtue de blanc , « qui chevauchait seule avec elle-même. » Elle la prie de lui faire connaître ces personnages dont les évolutions l'ont tant surprise. La dame y consent de la manière la plus ailable. Alors commence la partie morale de ce poème, qui« à IVxetnple de ia plupart des anciens fabliaux, n'était qu'une sorte de cadre destine à enchâsser une leçon.

« Ne Toyez-Toas pas, dit la dame, cette iady qui porte une couronne et est tout en blanc 7 Eh bien ! c'est Diane , déesse de la chasteté. Comme symbole de la virginité, elle tient à la main une branche de l'arbre surnommé a^nus castus» Toutes les dames de sa suite que vous voyez avec des guirlandes de ce même arbre, sont 1 js personnes qui restèrent toujours vierges. Les guirlandes de laurier désignent ceux qui furent hardis et virils en actions, héros victorieux dont les noms ne s'oublieront jamais I Tous ont été si vailfanls que, de leur temps , nul ne put leur tenir tête.

» Les personnages couronnés de frais chèvrefeuille sont les amants fidèles, qui ne trahirent leur affection ni en paroles, ni en pensées, ni en actions. Ils restèrent inébranlables jusqu'à l'heure de leur mort Jamais le plaisir ou la crainte, les eût-ou menacés de leur arracher le cœur, n'aurait pu les faire fléchir.

» Ces neuf autres sont on exemple des honneurs réservés à la chevalerie. On les appelle les neuf dignes par excellence *

9 Vous les voyez, en ce moment, marcher en tête

' Autrement dits les neuf de la Renommée. Ces personnages , dont le héros de Cervantes entretient si souvent son écuycr, étaient Josué, David et Judus Macchabée, Hector, Alexandre et César j Arthur, Charlémagne et Godefroi de Bouillon.

du cortège. Jadis ils firent mainte noble action, et, à cause de leurs hauts faits , portèrent souvent la couronne de laurier, comme vous pouvez le lire dans les vieux auteurs où vous verrez aussi que les conquérants trouvèrent toujours dans le laurier, leur plus noble récompense.

» Ceux qui tiennent à la main des branches de cet arbre représentent les chevaliers de la Table ronde et les glorieux douze pairs. En signe de victoire ils portent ces rameaux, monuments de leurs exploits.

» Les vieux chevaliers de la jWetière, qui, durant leur vie, se sont si vaillamment comportés, ne manquent pas à cette réunion. Ils rendent honneur au laurier parce qu'ils en tirent tout leur lustre , tout leur triomphe, toute leur gloire militaire. C'est pour eux une richesse dont l'excellence dépasse toute imagination.

» Car une feuille de ce noble arbuste, donnée à quiconque a dignement agi (et en cela la justice est rigoureusement observée), l'emporte en valeur sur toutes les choses de la terre. Rome en est la preuve ; Rome qui fut la mère de toute chevalerie, de toute aciion merveilleuse , comme l'attestent les souvenirs puisés dans Ïite-Live.

» Quant à la reine aux vêtements verts, c'est Flora, déesse des fleurs. Sa suite se compose de ceux qui

aimèrent la mollesse , qui ne prirent aucun goût au travail, mais seulement à la chasse, à la fauconnerie, aux jeui sur Therbe , et à mainte autre frivolité de ce genre.

> Pour grand délice, pour grande satisfaction , ils ont la fleur à laquelle ils rendent Thumble hommage que vous pouvez voir »

Interrogée pourquoi les chevaliers, vêtus de blanc, portent comme marque de gloire la feuille plutôt que la fleur, la dame réj>ond :

« C'est parce qu'ils ont toujours persévéré dans la recherche de l'honneur, ne se laissant aller ni à la lâcheté ni à la paresse, mais s'efforçant en toute chose de faire succéder le mieux au bien. En récompense de cela , ils reçoivent des feuilles d'une éterneUe durée, et dont le mois de mai, à la vive verdure, ne saurait balancer l'éclat.

» Ces feuilles conservent toujours leur fraîche beauté. Il n'y a ni tempête, ni grêle, ni neige, ni gelées aiguës qui puissent en effacer les couleurs. Leurs propriétés et leurs charmes ne s'évanouissent jamais. Quant à la fleur, dans un court espace de temps elle périt Telle est la faiblesse de sa nature qu'elle ne saurait supporter aucune secousse.

L'ouragan arrachera bientôt chaque fleur; et aucune ne durera plus d'une saison. Voilà pour quelles

causes ce fragile objet ne pourrait être employé comme marque d*bonneur. •

Ces explications données, la dame demande à son inlerlocutrice, laquelle, de la feuille ou de la fleur, elle veut honorer. Celle-ci, bien entendu, opte pour la feuille.

Cl On ne peut mieui choisir, reprend la dame, et je prie Dieu de vous donner honneur et de vous garder de l'odieux souvenir de Malehouche ^ et de toute sa cruauté. Qu'il vous accorde tout ce qui est bon et d'agréable nature. »

Le poème se termine par une de ces naïves allocutions propres aux vieux auteurs et qui désarment la rigueur de la critique moderne.

c( Tout ce que j'avais vu , je le mis en écrit pour le bien de ceux qui voudront le lire. petit livre ! rédigé avec si peu de science, comment oseras-tu te mêler à la foule ! c'est merveille que tu ne rougisses pas de honte , sachant si peu quelles oreilles entendront ton rude langage trop grossièrement articulé. »

' Hlalebouche est un personnage allégorique du roman de la Rose, qui représente la haine et la calomnie.

l"" Traîte et Cresside , poème en cinq chants , d*un style généralement obscur. Le mauvais goût et la bizarrerie y dominent. Le sujet, emprunté aux temps de la guerre de Troie , est le récit de Tamour que Troïle, fils de Priam, éprouva pour Cresside, fille de Calchas. L'idée première de cette production se trouve peut-être dans le romande Troie, livre anonyme du treizième siècle ^

2* La Légende des femmes célèbres. Les héroïnes dont Chaucer a mis les biographies en vers , appartiennent à la fable ou à l'histoire. Ce sont Gléo-

* p. Paris, Manutcriti françait de la Bibliothèque royale, t. II, p. 319.

pâtre, Thisbé, Didon, Hipsiphile, Médéc, Lucrèce, Ariane, Pbilomène, Pbylis, Hypenneoestre. Le style de ces poèmes est clair, simple et noble; mais le fond n'offre rien de bien neuf. En les écrivant, l'auteur paraît s*étre modelé sur l'ouvrage de Bo^cace , intitulé De casibus virorum et feminarum itluS" trium.

3*" Les Contes de Cantortéry, Bien que laissée incomplète par l'auteur, cette composition est la plus vaste de Chaucer. Elle comprend au moins dix-huit ou vingt mille vers. Indépendamment de ce que nous en faisons connaître par la traduction , les contes de Cantorbéry nous ont paru exiger une appréciation mûre et étendue ; car , suivant les expressions d'un de nos plus habiles critiques modernes, « ils sont, pour le style comme pour les détails , la plus complète peinture de la vie et de la société anglaise du temps*. »

* Article de M. Villemain dans le Journal des Savants, année 1837, mois d'avril.

CONTES DE CANTORBÊRY^