LE PALAIS DE LA RENOMMÉE

Dans cette œuvre , dont Pope a donné une imitation , le génie de i*auteur revêt un caractère qui ne lui est pas habituel. Ici , Chaucer laisse de côté ses sujets de prédilection, c'est-à-dire les ta* bleaux gracieux, les sentiments mélancoliques ou tendres, les scènes naïvement comiques, pour pren-» dre un essor plus élevé. U recherche avant tout les éléments poétiques d'une nature gigantesque. Des foules innombrales, des espaces infinis, des bruits étranges : voilà ce qu'il se plaît à décrire. Dans cette œuvre singulière , les jeux de son imagination nous semblent rappeler parfois les conceptions d'un peintre moderne, son compatriote, le fantastique Martins. Mais , chez le poète anglais , la grandeur des idées et la richesse de la création sont rarement exemptes de confusion. Le palais de la Renommée pèche

par un défaut de plan bien sensible, et par des répétitions , des redondances qui en rendent la lecture diflBcile et fatigante.

Passant une longue dissertation sur les songes, placée en tête de ce poème, et quelques autres préliminaires où Ton remarque une description du sommeil , empruntée à Ovide , nous mettons de suite le lecteur en face du sujet

« Pendant mon sommeil, je rêvai que j'étais dans un temple de cristal. Là , sur maints piédestaux , dans de riches chapelles aux plafonds incrustés de pierres précieuses, se trouvaient des images d*or, de curieux portraits , diverses sortes de figures habilement travaillées , et toutes ces choses en plus grand nombre que je n*en vis jamais. »

Les images de Gupidon, de Vulcain et de Vénus représentée nue et flottant sur la mer avec une couronne de roses, révèlent à Chaucer que cet édifice est le temple de la déesse de Tamour.

Après avoir examiné Tintérieur du noble monument , où mille choses curieuses se disputaient ses regards , il sortit dans Tespoir d'obtenir des renseignements sur ces merveilles. A peine dehors, il promena sa vue autour de lui. Aussi loin que ses yeux purent porter, il n'aperçut a qu'une vaste campagne, sans arbre ni buisson, sans gazon ni culture. Elle

n'était, en effet, composée que de sable , sable aussi fin que celui des déserts de la Libye. Là, ne se voyait aucune espèce de créature qui pût le renseigner ou rinstruire. O Christ ! pensa-t-il , vous qui vivez dans la béatitude, délivrez-moi de tout fantôme, de toute illusion : en faisant cette prière mentale, il leva dévotement les yeux vers le ciel, et à la fin, tout près du soleil au haut du firmament, il lui sembla voir voler un aigle... »

Abaissant son vol, l'oiseau céleste vient enlever Chaucer, comme jadis il enleva Ganymède , et entre en conversation avec lui. « Jupiter, lui dit-il, charmé des hommages que tes écrits rendent à son neveu Gupidon et à la blonde Vénus, s'apitoie, en voyant qu'au milieu de l'ardt ur de l'étude et des affaires ', lu ne reçois aucune nouvelle du monde de l'amour. Pour t'indemniser de cet isolement , il m'ordonne de te conduire vers un endroit appelé ie palais de la Renommée. Là , tu apprendras plus de querelles amoureuses , plus de jalousies , plus de feintes , plus de réparations forcées , piits de harbes faites en deux heures sans rasoir ni ciseaux qu*i\ n'y a de

' AU thy reckeniiigs, mot à mot, au milieu de tous (escomptes. Celle expression fait supposer aux commentateurs que Chaucer composa ce poème lorsqu'il exerçait les fonctions de contrôleur de la douane des laines.

grains de sable au bord de la mer. » Cela dit , Taigle dépeint la situation du palais de la Renommée, la manière dont y arrivent les bruits du monde terrestre. A ce sujet même, il s'engage dans une dissertation assez curieuse, comme spécimen des noiions qu'on avait alors en physique.

Tout en conversant ainsi, l'oiseau prenait un essor de plus en plus élevé. Sur son invitation , Chaucer laissa tomber ses regards au-dessous de lui. Le spectacle dont il fut témoin est décrit avec une grandeur qui rappelle les célèbres vers de Virgile :

Et jam finis erat cum Jupiter sthere summo Despiciens mare velivolum , terrasque jacentes ^ Littoraque, et latos populos,....

« Alors , dit-il , je découvris des champs et des prairies, des collines et des montagnes, puis des vallées , des forêts où quelques grands animaux erraient çà et là , des villes avec de grands arbres, parfois enfin des navires voguant sur la mer. «

Bientôt il se trouva à une telle hauteur que le monde

lui parut comme la pointe d'une aiguille. L'aigle

lui expliqua comment jamais mortel ne s'était élevé

aussi haut, et lui montra en même temps les choses

curieuses des réglons qu'ils traversaient, les animaux

aérieus dont parle Platon , la Voie lattée , etc. Dans

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le récit de ces divers incideûts , dans l'exposé de tous ces détails, il y a quelques longueurs; mais ces longueurs ne déplaisent pas. Elles font comme sentir rimmensité du trajet aérien accompli par Ghaucer. C'est ainsi que, dans IVlilton, la longue peinture de la course de Satan à travers l'enfer et le Chaos, rend bien la distance qui sépare les régions infernales du monde terrestre.

Montant encore plus haut, le voyageur vit sous ses pieds les nuages, les brouillards, les tempêtes, les neiges , les grêles , les pluies et les vents. Ensuite , son guide lui fait remarquer une grande rumeur « toute pareille au bruit qu'on entend à un mille du rivage , lorsque la mer brise contre le roc ses tourbillons qui engloutissent les navires. » Cette rumeur , écho de l'univers entier, vient du palais de la Renommée dont ils approchent Chaque parole prononcée sur terre, lui dit l'aigle , revêt , en entrant dant cet édifice , Textérieur de la personne par laquelle elle a été articulée. Après avoir donné à Chaucer ce dernier renseignement, l'oiseau le dépose sur le sol et disparaît

Abandonné à lui-même , notre poète se dirige vers le palais bâti au sommet d'une roche tout en cristal. D'abord il rencontre une vaste salle. Sur les murs étaient gravés les noms des hommes fameux par leurs richesses; mais les injures du temps les avaient ren-

dus presque illisibles. Passant ensuite de Tautre côté de la montagne , il découvre une merveilleuse galerie où se voyaient toutes sortes de ménestrels et de jongleurs , contant et chantant Là » siégeaient Orphée et Orion , Ghiron fils de Gacide ^ et le Breton Glaskirion \ Au-dessous d'eux , étaient rangés des chantres de mérite inférieur. La bouche béante et les yeux fixés sur leurs maîtres , ils les contrefaisaient comme des singes, « ou , ajoute le narrateur, comme le métier peut contrefaire l'art « Sur un plan éloigné , se montrai^t une foule de musiciens avec mille instruments divers. On voyait encore d'autres classes de personnages ; c'étaient des magiciens , des énchauteresses , des sorcières , des jongleurs , des faiseurs de tours '. Enfin, par une porte sculptée avec un goût exquis , Chaucer entre dans le principal édifice. Aussitôt s'ofireot à ses regards des milliers de personnages

' Il s'agit probablement du Centaure précepteur d'Achille.

' Nous avons fait de vaines recherches pour découvrir de quel personnage il est ici question.

^ En anglais Trajêtotirs. Ces artistes, qui partageaient avec les ménestrels le privilège d'amuser les hautes classes au moyen âge, étaient ce qu'on appelle maintenant des prestidigitateurs , des faiseurs de magie blanche.

Le poète anglais Lydgate , contemporain de Chaucer , dans sa traduction de la Danse macabre , introduit un trajetour qui dé^ plore rioutilité de son adresse et de sa science contre la puissance de la mort.

criant tous : « Largesse ! largesse ! Dieu protège la daine de ce palais, la gentille dame Renammée et ceux qui veulent obtenir de nous la faveur d'un nom. » Ils sortaient en foule de la salle , faisant sonner des bourses pleines de nobles et de livres sterling , et portant des costumes garnis de rubans et de franges , des cottes (i*armes ornées de merveilleuses dentelles, des armes de tout genre et de toute époque.

Comment, s'écrie le poêle, pourrais-je vous dire tout cela? Est-il besoin de vous conter aussi que chaque muraille , chaque plafond , chaque plancher était recouvert de lames d'or d'un pied et demi d'épaisseur, « or à toute épreuve, ajoute -t-il avec une naïveté digne de La Fontaine , or aussi fin que celui de ces beaux ducats de Venise dont j'ai trop peu dans ma poche.... »

« Dans cette riche et somptueuse demeure , il n'y avait ni foule ni presse; mais, sur la partie la plus haute d'un dais ' et sur un trône d'escarboucles , se tenait une créature du sexe féminin. Elle siégeait là éternellement. Jamais rien de semblable ne s'offrit à la vue. Autour de son trône , reprend Chaucer après avoir docrit cette étrange divinité , on entendait une célcsle musique. C'étaient Calliopc et ses sœurs qui

' Voir aux Conlcs de Cantorbénj (récit du ChevalicrJ, l'cxpli culioii de CCS mots, sur le dais.

chantaient Thymne de la Reûommée. Sois louée, déesse de la célébrité et de la réputation ! que ton nom soit exalté.... »

L'espace compris entre le dais et les portes du palais, était occupé par maints piliers d*un métal commun , mais qui servaient de piédestaux à des personnages d*un haut mérite. Josèphe le Juif, Stace, Homère, DarèsS Titus, Guido Columpnis^ et l'Anglais Galfride ', Virgile, Ovide, Lucain et Claudien se trouvent là sur un pied d'égalité qui répugne fort à nos idées classiques.

Tout à coup se fait entendre une rumeur semblable à celle que produisent les abeilles quand elles sortent de leur ruche ; elle approche on grossissant toujours. Bientôt entre dans la salle une immense multitude appartenant à tous les pays, à toutes les conditions. Chacun des arrivants court s'agenouiller devaut la noble reine, disant: « O brillante dame! donne à chacun de nous un os de ta bonne grâce. 9 Les uns

' Troyen, grand-prétre de Neptune, écrivit, au dire d'Éiien, UDe Histoire de la guerre de Troie, dans laquelle il avait figuré.

' Guido de Columpnis, né à Messine, légiste et poète, vécut au treizième siècle, et écrivit en latin une Histoire de la guerre de Troie.

' Galfride ou G'.'offroi de Wincsalf, poète et historien anglais du douzième siècle. Il suivit le roi Richard en Palestine, et professa les belles-lettres à Bologne.

la prient de faire publier leurs droits réels à la réputatioQ , les autres, d'écouter des prétentions qu'euxmêmes avouent fort mal fondées. Ceux-ci réclament Toubli de leurs bonnes actions , parce qu'ils les ont faites pour l'amour de Dieu seul. Plusieurs demandent à être connus pour ce qu'ils sont réellement , pour des misérables. L'énumération de toutes ces requêtes et le récit de la manière fantasque dont y répond la Renonmiée, ofi&%nt une mine féconde de traits heureux , d'idées piquantes. Mais une des meilleures scènes , sans contredit , est celle où l'on voit se présenter devant la déesse une troupe de fats qui n'ont jamais reçu aucune faveur des dames. Ils reconnaissent cela, et néanmoins, réclament que la Renommée fasse publier leurs succès. Passer pour heureux et redoutables en amour, leur su£Bt, disent-ils, la réalité des triomphes leur est indifférente; et la Renommée ordonne à Ëole, ministre de ses volontés, de proclamer leurs victoires Imaginaires.

On finit par demander à Chaucer s'il est venu pour obtenir de la réputation. Sur sa réponse qu'il désire simplement apprendre des nouvelles d'amour et d'autres choses joyeuses, son interlocuteur le conduit dans un autre lieu.

Ici disparaît le cachet de grandeur et de sévérité qu'avait généralement gardé tout ce morceau. La

farce succède au poème héroïque , et l'auteur adopte le style familièrement badin et Timagination bizarre propres aux fabliaux. Rien de plus burlesquement conçu que le lien où il se suppose introduit. C'est un édifice long de six mille pas et fait d'osier et de roseaux , afec autant d'entrées qu'il y a de feuilles sur les arbres. Toutes ces bouches , ou?ertes nuit et jour , sont destinées à laisser circuler les nouTelles. Là, jamais de repos ; tous les coins sont remplis de bavardages à voix basse ou à voix haute sur la paix , la guerre , les mariages , le repos , la fatigue , les morts , les naissances, les amours , les haines, etc.. Â peine entré dans cet étrange monument, Chaucer vit un peuple dont le nombre surpassait toute imagination. Chaque individu de cette foule chuchotait à l'oreille de son voisin ou bien lui parlait à haute voix : « Ne savez-vons pas ce qui est arrivé tout à l'heure ? Non , répondait l'auditeur , dites-le moi. » Et le nouvelliste le lui contait en jurant que c'était chose vraie. A l'instant même, celui qui venait d'apprendre la nouvelle allait la conter à un autre; et ce dernier à un troisième ; puis, quand ce commérage avait grossi en passant de bouche en bouche , il gagnait quelque fenêtre ou quelque crevasse par laquelle il s'échappait. Parfois , une nouvelle vraie et une nouvelle fausse se rencontraient à l'entrée d'une môme fenêtre. Après

s'être disputées sur la préséance , elles Guissaient par se coller Tune contre Taulre et allaient ainsi , fondues ensemble , se répandre dans le monde. Une fois sortie , chaque nouvelle se rendait auprès de la Renommée qui en disposait suivant son caprice. Par un trait de satire conforme à Tesprit malin des trouvères , le poète nous représente ce lieu bizarre comme fourmillant de marins, de messagers, de pèlerins, de pardonnera^ avec des boîtes et des besaces gonflées de mensonges et de vérités.

ËnGn , une grande rumeur se fait entendre dans un des coins de Tédifice. On y annonçait des nouvelles d'amour. Chacun se mit donc à courir au plus vite de ce côté en criant : Qu'y a-t-il ? et tous de s'entasser en un monceau ; ceux placés derrière , sautant ou grimpant sur le dos de ceux qui étaient devant , ou marchant sur leurs talons.... La scène finit par l'entrée d'un homme entièrement inconnu à Ghaucer et qui semblait avoir une grande autorité. Ce mystérieux personnage était sans doute le distributeur des nouvelles promises au poète. Mais celui-ci n'a pas jugé à propos de nous initier à la chronique amoureuse de son époque ; il fait discrètement tomber le rideau sur l'étranger si tumultueusement accueilli.

' Marchands d'indulgences.