GEOFFROY, PROFESSEUR DE L'UNIVERSITÉ

Geoffroy, maître de quartier au Collège Montaigu; il devient agrégé de l'Université et professeur de rhétorique au Collège de Navarre (1776). — Il entre à V Année littéraire. — Le Collège Mazarin : Geoffroy y professe la rhétorique de 1779 à 1790; ses collègues et ses élèves. — Ses opinions sur rinstruclion et Féducation.

Au mois (l'août \ 762, les Jésuites étaient contraints d'abandonner le collège Louis-le-Grand et de se disperser. — Geoffroy se sentit bien dépaysé. Élevé dans un collège de province jusqu'à l'âge de quatorze ans, venu à Paris comme novice^ puis scolastique à Louis-le-Grand, il ignorait le monde et n'avait jamais porté l'habit séculier. Il prit alors, sans doute d'après le conseil de ses anciens maîtres, le petit-collet^ costume adopté, sous l'ancien régime, soit par les cadets de famille aspirant à un bénéfice, soit par les jeunes gens d'humble origine qui cherchaient à se placer comme précepteurs où à devenir régents dans les collèges de la Faculté des Arts.

Cet habit moitié religieux, moitié mondain, était une sauvegarde et un porte-respect. Mais à quelles erreurs il entraîna et ceux qui le revêtaient, et l'opinion publique, Geoffroy le reconnaît lui-môme. « C'était, dit-il, un grand abus que ce costume respectable servît à déguiser ceux qui s'en montraient le plus indignes par leurs discours et par leurs actions *. » Il écrit cela au sujet de VÉté des coquettes de Dancourt, où l'on voit « un abbé très équivoque qui débite encore la fleurette à cinquante ans ». Et à propos de l'abbé L'Attaignant, introduit par Bouilly dans sa Fanchon, Geoffroy dit encore : « C'était dans l'ancien clergé une

{.Débats, 11 prair. xii. — 31 mai 1804 (II, 368).

haute imprudence de souffrir que l'habit ecclésiastique fût profané et prostitué au ridicule par une foule de gens indignes de le porter *... »

Nous pouvons être sûrs que Geoffroy, lui, le porta dignement; car ses ennemis n'auraient pas manqué de s'en souvenir. Mais quoiqu'il ait probablement quitté le petit-collet d'assez bonne heure, puisqu'il se maria, on prit plaisir, après la Révolution, à le surnommer Vabbé Geoffroy] et ce titre, qui était une injure, qui signifiait, dans la bouche de ses adversaires, renégat et défroqué^ ce titre est resté dans l'histoire littéraire. Nos contemporains disent encore, avec une pointe de malignité, l'abbé Geoffroy^ — ce qui n'est plus une insulte, mais une sottise. Geoffroy n'avait même pas reçu les ordres mineurs ^ ; il porta le petit-collet par contenance, voilà tout.

D'ailleurs il s'est défendu lui-même sur ce point. Le Journal de Paris avait publié une note assez perfide : « Un journaliste, en rendant compte de la dernière représentation d'Andromaque, dit que Lekain lui avait paru plus beau que Talma dans le rôle d'Oreste, quoique Talma y «oit plus vrai; ce jugement est en lui-môme assez étrange; mais il le paraîtra bien davantage si l'on veut se rappeler que le journaliste nous disait, il y a quatre mois, que le respect dû à son caractère sacerdotal^ lavait toujours empêché d'aller voir Lekain ^. » Geoffroy quelques jours après riposte en ces termes :

« ... Je somme le rédacteur du Journal de Paris de citer Tendroit où j'ai écrit cela... Pendant le règne de l'anarchie, Louvet croyait faire une excellente épigramme contn^ le citoyen Suard en afTc^clant toujours de l'appeler Vabbé Suard, quoique, longtemps avant la Révolution, le mariage de l'académicien Suard fût extrêmement notoire. La cruauté faisait tout le sel de l'épigramme. On sait qu'alors le nom de prêtre ou d'abbé était un arrêt de proscription : il ne i)eut être aujourd'hui qu'une lettre de recommandation auprès des honnêtes gens. Je nen suis pas moins obligé de déclarer que je ne suis point digne de ce titre d'honneur; et rien sans doute n'a pu contribuer à établir ce préjugé, qui m'est favorable, si ce n'est le respect que j'ai toujours annoncé dans mes' écrits pour l'antique religion du peuple français ♦.

Cette réponse n'empêche pas les ennemis de Geoffroy de continuer leur manège. Un des rédacteurs du Journal de Paris ^