Le Père Geoffroy, cf. p

L'élude du français n'était pas bannie des collèges de la Compagnie de Jésus, mais elle y restait un exercice de luxe, de parade. Geoffroy n'apprit donc pas à Técole, non plus que ses contemporains, à faire du stijle. C'est aux dépens d'une langue morte qu'il parvint à développer et à lier ses idées, et il ne faussa pas maladroitement, en écrivant d'insipides narrations ou d'ambitieuses critiques, l'instrument délicat de « sa naturelle façon déparier ».Pourlui, il est vrai, cetterude cl saine discipline se prolonge trop longtemps ; car, de scolastique il devient novice et il continue sinon à penser, du moins à raisonner eh latin. Aussi débutera-t-il dans l'université en latiniste éprouvé; mais ses premiers articles à ï Année littéraire le montreront assez inexpérimenté dans sa propre langue. Il lui faudra se forger de toutes pièces un style embarrassé de tours oratoires et relevé parfois de détestables élégances. Mais tel quel, ce style sera bien à lui. Et, plus tard, quand il aura dépouillé complètement le novice et le régent de collège ; quand la pleine possession de son sujet, la verve, la gaieté, la colère surtout, auront chassé bien loin l'artifice et la routine, le style de Geoffroy sera d'une allure aussi franche, d'une veine aussi riche que celui de Fréron, avec plus de vigueur et plus d'éloquence.

A la fin de l'année scolaire 1758, Geoffroy quittait le collège de Rennes et, le 14 septembre, il entrait au noviciat de la Compagnie de Jésus, à Paris, rue du Pot-de-Fer.

Le noviciat de Paris était situé sur l'emplacement aujourd'hui occupé par la rue de Mézières, la rue Bonaparte et une partie du séminaire Saint-Sulpice *. Geoffroy y resta deux ans, et y prononça ses premiers vœux le 14 ou le 15 septembre 1760. Pendant ce temps il ne se livra, suivant le règlement, à aucune étude profane.

La Compagnie n'ayant pas alors comme aujourd'hui des collèges scolastiques réservés aux seuls novices, ceux-ci, après leurs premiers vœux, étaient envoyés dans les collèges ordinaires pour y suivre les cours de philosophie. Aussi, en octobre 1760, Geoffroy passait-il au collège Louis-le-Grand pour y faire ses trois

1. Plante di diversi fabrique, t. III, T 191. — Cf. Hist, des Paroisses de Paris, par G. des Granges (t. I, Saint-Sulpice). Paris, 1886, in-f*.

années de philosophie. Le recteur était alors le P. Frelaut*. Jusqu'au mois d'août 1761, Geoffroy fait sa Logique sous le P. du Mesnil : Tannée suivante, avec le même professeur, il suit la classe de Physique. S'il ne put compléter sa philosophie par le cours de troisième année {Métaphysique et Mathématiques), c'est que le collège Loui$-le-Grand dut être abandonné par les Jésuites après le mois d'août 1762.

On peut affirmer qu'il se fit remarquer, pendant ses deux années de philosophie, par son travail et sa tenue ; car il occupait en 1761-62 la charge de bidel de physique, charge qui est aujourd'hui confiée, dans les collèges scolastiques de la Compagnie, aux sujets les plus distingués^.

L'enseignement de la philosophie chez les Jésuites avait pour base Yindex détaillé donné à Rome par Aquaviva en 1586 : De raiione studiorum vitandisque novis opinionibus. Aristote et Saint Thomas, interprétés par Soarez, étaient et sont encore leurs deux grands docteurs^, Geoffroy puisa sans doute dans cet enseignement son aversion pour les doctrines du xvm® siècle. Mais, là encore, n'exagérons rien; car, bien plus que les Jésuites, sa longue collaboration à VAnnée littéraire, ses liaisons avec les familles nobles dont les enfants suivaient sa classe à Mazarin, et surtout l'épouvante que lui causa la Révolution, firent de Geoffroy sexagénaire un irréconciliable ennemi des philosophes. S'il garda quelque chose de sa Logique et de sa Physique, ce fut l'empreinte profonde de la scolastique. De cette discipline un peu artificielle, convenons-en, mais utile et bienfaisante quand elle était pratiquée par des esprits soHdes et étoffés, Geoffroy semble n'avoir retiré que des avantages. Ses adversaires le sentiront bien; aucun d'eux n'aura l'argumentation aussi pressante; aucun d'eux ne saura riposter ni conclure ' comme lui.

i. Le P. Frelaiit, successivement professeur d'humanités, de rhétorique, de philosophie et de théologie, fut préfet général des études à Louis-le-Grand avant son rectorat. Il fut de ceux qui refusèrent de prêter serment en 17G2, et il se retira à Fribourg. Cf. Emond, Hist. du collège Louis-le-Grand, 1845.

2. Le ôidel est le chef et le surveillant d'un groupe. Il sert d'intermédiaire entre les élèves et les maîtres ou supérieurs pour toutes les questions relatives aux études et à la discipline. — Voir l'article Bedel dans Godefroy et Bedeau dans Littré.

3. Pour l'enseignement philosophique chez les Jésuites, cf., outre les ouvrages déjà cités (en particulier Douarche, VUniv. et les Jdsuiles, et Hochcmonteix, IV, 1), l'Histoire de la Philosophie cartésienne de Fr. Bouillier (Paris, 1868).

Parmi les influences que Geoffroy ressentit au collège Louisle-Grand, il faut noter ses relations avec quelques-uns des Jésuites les plus distingués de cette époque. Non seulement le collège de Clermont comptait des professeurs de premier ordre, mais encore il donnait asile à un certain nombre de Pères célèbres par leur science ou leur talent, et qui, plus libres que les membres actifs de la maison, étaient par leurs ouvrages ou leurs visites d'utiles intermédiaires entre la Compagnie et le monde *. Parmi les Jésuites que connut Geoffroy, on peut citer les PP. Desbillons, G, -F. Bertier, G. Brotier^ J.-B, Geoffroy, J, Souciel, du Tertre, etc.

Le P. Desbillons, qui avait professé la rhétorique à Nevers, à Caen et à la Flèche, était célèbre alors par ses fables latines ^ D'un caractère vif et enjoué, il rappelait par certains traits le P. Bouhours, et ses lettres nous le montrent en rapport avec ce que Paris comptait de plus illustre dans les lettres. A la dispersion de la Compagnie, il ne voulut pas renoncer à son titre de Jésuite : retiré à Mannheim, où l'électeur de Bavière lui avait offert l'hospitalité, il mourut sans avoir revu la France, en 1789 ^

Le P. Berthier, qui mourut en 1782, avait professé la philosophie à Rennes. Il fut chargé, pendant dix-sept ans, à dater de 1745, du Journal de Trévoux, et ne l'abandonna qu'à la dissolution de la Compagnie. Grâce à lui, on devait s'entretenir assez souvent, dans le collège, des nouveautés littéraires, et surtout y faire de la polémique sur les idées du jour. Berthier mérite, comme journaliste, une petite place à côté de Desfontaines et même de Fréron; peut-être contribua-t-il, au moins par son exemple, à leur préparer un successeur dans la personne de Geoffroy. Sa fin ne ressemble pas à celle de Desbillons. Resté en France et pensionné comme ex-Jésuite *, il fut nommé, en 1762, garde de la bibliothèque royale, et adjoint à l'éducation du Dauphin et de son frère. Monsieur, comte de Provence.

{. Cf. Emond, Histoire dû collège Louis- le-Grand, Paris, 1845.

2. Fabularum xsopicarum lihin quinque, Glasgow, 1754 (la T" éd. française parut à Francfort-sur-Mein, en 1768).

3. Le P. Desbillons, par E. Dubois, Mém. des Antiquaires du Centre, xiv" volume, Bourges, 1886-1887. ~ Sur la vie de Jésuites français à l'étranger, on consultera également le Père de Clorivière, par P. J. Terrien, Paris, 1892.

4. Les membres dé la Compagnie de Jésus furent mis en demeure, à la dispersion, de renoncer à leur titre de Jésuite et d'entrer dans le clergé séculier, ou de quitter la France (1761).

Le nom de Brotier rappelle une édition deTacite, qui, aujourd'hui même,' n'est pas entièrement déclassée. Brotier fut pendant de longues années bibliothécaire du collège Louis-le-Grand. Cette bibliothèque a toute une histoire. En 1594, on avait dispersé celle de l'ancien collège, laquelle comprenait le fonds de l'illustre Budée et comptait 20000 volumes; reformée en 1604, elle avait si bien prospéré qu'elle comprenait en 1762 plus de 40 000 volumes et 300 manuscrits ; une salle spéciale était consacrée à la cosmographie, un cabinet aux médailles. Les salles, décorées avec un luxe sévère, ornées de fresques et de peintures, étaient le rendez-vous habituel des Jésuites libres, hôtes de la maison. Sans doute les philosophes scolastiques y venaient s'entretenir avec leurs anciens. Il serait aisé de créer là-dessus quelque tableau de fantaisie, où l'on verrait le jeune Geoffroy, un volume de Fréron à la main, entouré de ses maîtres et de ses condisciples, avec des physionomies de circonstance, — et les étonnant par la sûreté de sa critique.

Le P. J.-B. Geoffroy — qui n'a pas avec le futur rédacteur des Débats d'autres rapports que celui du nom — fut un des plus célèbres professeurs de rhétorique de Louis-le-Grand. Il succéda au Père Porée dans cette chaire illustrée déjà par les Cossart et les Jouvency; nous avons parlé plus haut de ç>q% Plaidoyei^s français. L'expulsion de 1762 le surprit dans la vingtième année de son enseignement. Quant au P. Rodolphe du Tertre, mort en 1762, il est connu surtout par sa lutte contre Malebranche.

On voit que le milieu où vécut Geoffroy comme élève de philosophie' était de nature, par ses éléments variés, à développer chez lui le goût de l'érudition et la haine des sots livres.

Geoffroy ne se montra jamais ingrat envers ses anciens maîtres. Souvent, aussi bien sous l'ancien régime qui les avait expulsés et poursuivis que sous Napoléon, qui ne les aimait guère, il prit vivement la défense des Jésuites.

En 1778, l'abbé Millot, dans son discours de réception à l'Académie française, faisait l'éloge de Gresset, son prédécesseur; Gresset avait été Jésuite; l'abbé Millot crut plaire aux puissances philosophiques en frondant l'illustre Compagnie. Geoffroy releva

ces insinuations avec un véritable courage, et, dans YA7i7îée lit' téraire, il répliqua de la sorte :

... Vous prétendez que Gresset n'était environné que d'objets propres à glacer le génie. Dites-nous donc par quel phénomène on a vu éclore dans le climat glacial sous lequel il vivait, les Sirmond, les Pétau, les Bourdaloue, les La Rue, les Commire, les Vaniére, les Rapin, les Parée, les Rerruyer, les Brumoi, les Bougeant, les Buffier, les Neuville, les Grifftt, les Sanadons, les Berthier, les Desbillons, les Brotier, etc.. et tant d'autres excellents littérateurs enfin, formés dans cette fameuse société, dont le souvenir seul, comme vous Ta dit M. d'Alembert luimême, suffit pour apaiser ses mânes, outragés par des enfants barbares. Pour moi, je pense que si votre génie eût demeuré plus longtemps au milieu d'une pareille gêne, on le verrait, non seulement se livrer à moins d'écarts, mais encore répandre sur vos glaciales productions un coloris plus vif et plus brillant * .

A la suite de cette longue énumération — un peu confuse, il faut Tavouer — des célébrités littéraires sorties de la compagnie de Jésus, Geoffroy met un etc., sous lequel on peut lire les noms de Fréron et de Geoffroy lui-même. Et ce n'est pas en effet la moindre gloire des Jésuites que d'avoir formé et le plus solide « esprit critique » du plein xviii^ siècle, et l'un des fondateurs de notre critique contemporaine.

Plus tard, en 1801, dans un des derniers numéros de sa nouvelle Année littéraire, Geoffroy reprend la défense des Jésuites.

Leur expulsion sous le ministère de Choiseul, dit-il, fut un coup terrible porté à la religion, à l'éducation et aux mœurs. Les Jansénistes, par leur austérité, rendaient la religion odieuse aux gens du monde; les Jésuites, par leur douceur, savaient la faire aimer; ils élevaient toute la jeunesse de France dans le respect et l'amour pour la religion et le gouvernement de l'État..., etc. ^.

Dans ses feuilletons, il ne manque pas une occasion, soit de justifier la compagnie tout entière, soit de faire l'éloge d'un Jésuite célèbre.

Sur Guimond de la Touche, il écrit :

Dans les autres ordres, la piété servait de voile à l'ignorance ; chez les Jésuites, la science servait d'ornement à,la piété... La passion pour l'étude avait été la seule vocation du jeune La Touche; il semblait ne s'être enfermé chez les Jésuites que pour s'y nourrir à loisir des tra-

1. Année littéraire, 1778, t. I, p. 154-163, art. sur la réception de l'abbé Miliot.

2. Id,, an x (1801), t. II, p. 6-7, art. sur les Mémoires hist. et polit, de Soulavie.

giques grecs : bientôt il rentra dans le monde avec le riche butin qu'il , avait fait dans la retraite ; et il est à remarquer que de tous ceux qui ont quitté les Jésuites, il est le seul qui en ait dit du mal *.

Quand le vaudeville donne un Grésset, Geoffroy critique vivement la pièce « dirigée contre les Jésuites et les couvents >>, e conclut qu'elle fait du tort à l'auteur de VertrVert '.

A propos des Templiers, il dit : « J'ai déjà rapporté dans mon premier article le jugement du P. Daniel qui, quoique Jésuite, est notre meilleur historien ^... » — Il rappellera, dans un feuilleton sur V École des mères, le fameux Père Porée *, et vantera, comme poète et littérateur, le Père Rapin ^.

Mais il reste libre et franc, même à l'égard de ceux dont il fait si souvent l'éloge. Dans un article sur Phèdre, il traduit le passage d'Euripide sur les femmes, et l'annonce ainsi :

Je traduirai moi-même. Le Père Brumoy, littérateur estimable, est faible et poltron : il rougit des mœurs grecques; il se rend esclave de la délicatesse des beaux esprits et des petites maîtresses de Paris, toujours prêt à demander pardon à la bonne compagnie de ce que Sophocle était Athénien, et Euripide, natif de Salamine ^.

Et quand on représente à l'Odéon le Conaxa du P. Rinald (joué à Rennes en 1710) :

Il faut que je dise, en fidèle historien, que, pendant le cours do mes classes, ayant vu souvent jouer plusieurs pièces de théâtre où j'ai été moi-même acteur, je n'ai jamais entendu parler de Conaxa dans le collège qui avait été son berceau, un demi-siècle auparavant; oubli qui peut-être était un effet de l'envie et de la jalousie des Jésuites mes professeurs, auteurs de pièces fort inférieures à Conaxa'^.

Geoffroy, on le voit, est critique môme dans ses affections; son esprit n'est point la dupe de son cœur, et nous avons ici une première preuve de cette loyauté dont, quoi qu'en disent ceux qui ne l'ont pas lu, il ne se départira jamais.