Id., 28 brum. ix. — 19 nov

mémoires sur l'his foire des théâtres^ — c'est la marche de r esprit humain relativement aux théâtres. Et voici enfin cette formule que je cherchais :

Obsei*ver iivfluence des mœurs sur les idées et le style; connaître à fond •€C,s mœurs; savoir les apprécier, les comparer ensemble, c'est en cela que -consiste la philosophie de la littérature ^

Tel est le point de départ. Nous ne nous étonnerons pas maintenant que Geoffroy ait possédé , dans une certaine mesure, le sens relatif. Tout devait Ty conduire : son amour -éclairé des anciens, — son désir de réfuter les opinions littéraires des philosophes, — le besoin à' expliquer le répertoire à «ne génération nouvelle.

Les succès d-i théâtre, écrit Geoffroy, sont très subordonnés aux temps et <iux lieux, et dépendent singulièrement des circonstances *.

Cela, à propos du Dissipateur de Destouches, refusé en 1736, <ît vivement applaudi en 1753. Et il développe ainsi cette remarque de critique relative :

Il ne faut [)as s'étonner de la diversité des jugements que l'on porte on différents tenii)s sur les pièces et sur les acteurs. Chaque génération 'apporte au théâtre des nouvelles idées, un nouveau goût; ce changement de spectateurs apporte une révolution dans la manière de voir et dépenser,,. Ce fait ^histoire naturelle frappe de nullité toutes les déclamations sur la décadence '.

Cette doctrine, Geoffroy l'applique avec sûreté et laideur, 4out(*s les fois qu'il s'agit du théâtre ancien ou du théâtre étranger. Nous pourrions en donner de très nombreux exemples. Mais déjà, à V Année littéraire, le critique a souvent formulé ses principes, et il suffira, d'autre part, d'ouvrir le Cours, pour trouver ^ux articles Corneille, Racine, Voltaire, etc., des preuves et des citations.

Je rappellerai seulement ces lignes, qui résument toute sa pensée :

Sophocle et Euripide sont les premiers poètes dramatiques de la 4ii'èce, comme C.onieille et Racine sont les premiers tragiques de la

i. ï)éhats, 13 oot. 1803.