LES RÈGLES ET LA MOUALE DU THÉÂTRE

Geolfroy et les règles. Il les comprend comme Racine et Molière : sens négatif. — Son dogmatisme consiste à protéger la nature propre de chaque genre. -^ Il proscrit Tintérôt, le romanesque, la sensiblerie, le merveilleux. — L'action et les caractères. — Il est moraliste. — La morale du théâtre : tragédie et comédie. — Ce qui manque à Geoffroy.

Si la critique dramatique est propre, plus que tout autre genre de critique, à développer, chez celui qui Texerce avec intelligence et curiosité, le S(ms du relatifs — il n'en est pas non plus qui doive être préservée davantage, par sa nature môme, du scepticisme ou du dilettantisme. Le théâtre, en effet, a des conditions d'existence et des conventions nécessaires. Le devoir du critique est de juger dans quelle mesure ces conventions fondamentales ont été respectées ou détruites par Toriginalité ou la fail)l(^sse des poètes. 11 sent, d'instinct, à chaque tentative, s'il y a seulement élargissement du cadre et légitime satisfaction donnée îi des besoins nouveaux, — ou bien si, sous une étiquette trompeuse, quelque genre bAtard n'a pas usurpé la place.

(leolVroy n'eut pas à prati({uer dans toute son étendue cette partie de la critique dramatique. Sous l'Empire, le respect de la forme est tel, et le prétendu classicisme est si bien attaché à l'imitation du cadre^ (jue le rôle du femlleton se trouve étrangement borné. Autant les circonstances étaient favorables pour amener Geoffroy à expliquer le répertoire, et à tirer ses raisons des rapports entre la littérature et les mœurs, — autant le peu d'originalité des tentatives dramatiques resserre alors jusqu'à l'annihiler l'influence directrice de sa criti({ue.

Il convient de bien établir ce fait pour deux raisons : en premier lieu pour sauver Geoffroy du plus grave reproche qu'on soit en droit de lui adresser : son peu d'action sur les auteurs et sur le renouvellement des genres dramatiques. On verra qu'il exerça cette influence dans la mesure où il le put. En second lieu, il faut partir de là pour expliquer que ce champion de Racine et de Molière n'ait pas, à proprement parler, de théories dramatiques^ ou du moins qu'il les ait réduites à quelques principes fort généraux et fort larges.

C'est en examinant ces théories dramatiques^ que nous préciserons par cela même quelle pût être l'action de Geoffroy sur les tendances du théâtre contemporain.

Sur les règles proprement dites, Geoffroy adopte l'opinion de Molière et de Racine {Critique de V École des Femmes^ Préface de Bérénice), Voltaire a-t-il démontré que Corneille, dans Horace^ avait violé l'unité d'action, Geoffroy le réfute vigoureusement et conclut ainsi :

Les règles sont donc bien fausses puisqu'on les violant presque toutes, on produit des chefs-d'œuvre immortels? Non, les règles ne sont pas fausses ; elles sont fondées sur la nature ; ce sont les critiques qui sont vains et trompeurs, puisqu'ils raisonnent d'après des passions et des préjugés *.

S'agit-il de Pompée'! Geoffroy écrit encore :

Quoi qu'en disent Voltaire et son écho La Harpe, dans cette tragédie fort ir régulière en apparence, les grandes règles, les règles ess(î ni i elles de l'art sont beaucoup mieux observées que clans tous les i)rétendus chefs-d'œuvre si réguliers de ces deux connnentateurs'^.

Mais il va plus loin et se brouille avec Aristote :

Les beautés de la pièce (Cinna) sont au-dessus des règles d'Aristote, comme elles sont au-dessus de la nature vulgaire : Aristote ne connaissait pas lui-même cette espèce de tragique... 11 était digne du commentateur de Corneille de négliger les broutilles de l'art, et de puiser ses observations dans une source plus noble *.

Les Sentiments sur le Cid\m inspirent des réflexions analogues, et qu'il appliquait sans doute encore à Voltaire et à La Harpe :

L'exemple de l'Académie, dit-il, nous prouve combien l'esprit peut s'égarer en jugeant les effets du théâtre par les principes généraux et abstraits *.