germ. xn. — 29 mars

4o6 JULIEN-LOUIS GEOFFROY.

Les règles lui paraissent donc avoir plutôt une valeur négative.

Elles avaient pour objet de prévenir le pernicieux abus des catastrophes violentes et des situations romanesques... Elles enfermaient le jïoète clans un cercle étroit dont il ne pouvait sortir pour se jeter dans Jes atrocités et les aventures merveilleuses*...

Mais repousse-t-il la tragédie historique, vers laquelle s'acceniuait le mouvement de notre théâtre, — j'entends la tragédie historique moderne, sinon contemporaine? — Loin de là. A propos (lu Cid, il insiste sur « le parti que les poètes peuvent tirer de la -chevalerie * ». Plus tard, en 1812, dans un long feuilleton sur De Belloy, il engage les auleurs « à chercher des sujets nationaux » '; et l'on peut voir dans le Cours * combien il a loué Gaston et Bayard, — Bien plus, il demande que Ton abandonne, t( si Ton veut que l'art tragique se relève, les folies et les fureurs de l'amour, moyen usé, qui n'a plus d'analogie avec noire esprit ^t nos mœurs *... » — D'autre part, il a bien vu, en critique avisé, quel était, pour Fart, le danger des sujets historiques : c'est que le poète est tr&p sûr d'intéresser, « Dans les autres pièces, c'est le poète qui fait valoir le personnage, ici c'est le personnage qui fait valoir le poète *, » Un mauvais ouvrage se recommande souvent par le nom d'un héros sympathique. « Alors le goût des spectateurs se trouve en opposition avec leur patriotisme : flottant entre le désir d'honorer un grand homme et la honte d'applaudir une misérable production, ils -sortent mécontents de l'auteur et d'eux-mêmes ^. »

Si donc (ieolï'roya condamné Mon ttnoi^ency, la Mort d' Henri IV^ Iffs Templiers, ce n'est pas qu'il veuille ramener le théâtre à. l'imitation des anciens; — il s'est montré tout aussi dur, sinon davantage, pour Thi\sée, ou pour Hector, C'est, dit-il, qu'il y a un danger « de j)roduire des héros trop récents, et surtout de prendre parti dans des querelles gur Vhistoire u^a pas décidées • ».

Pour la comédie, quelles sont les règles auxquelles Geoffroy veut rappeler ses contemporains? — La comédie doit peindre ies mœurs, \'oilà le refrain i)erpétuel du feuilleton. Mais combien

1. Débals, 30 mess. ix. — 10 juil. 1801. i>. Id., 24 thcrm. x. — il août 1802 (I, 7).