Débals, !•' sept

portait, soit comme divertissement, soil comino une utile leçrm préventive, la peinture des vices pI des ridicules; nujourd'liui, les fripon sont dans la sociPté, et la vertu règne sur lu IhfAtre.

Mais Geoffroy exprime cette vérité réelle si paradoxale qu'cll( puisse paraître, avec tant de justesse et de verve, qu'il faut citei quelques traita.

Une cour dfivole, dit-il, laissait les gens se damner joyeusement tandis qu'une cour licencieuse voulait que la comi''die fût une It-çoi de murale, pour n'avoir point d'autre morale que celle de la comédie *,

On vient de représenter sans succès tes Créanciers, et GeolTro; a pu s'apercevoir que les spectateurs étaient scandalisés.

C'est en effet, dit-ii, une inconvenance el uue maladresse de la par de l'auteur; chaque ckose doit être à sa place : la probité au tkéûtre, le escroqueries dans la monde. On ne paye pas pour aller voir sur la scèn ce qu'on voit tous les jours en société; et tel, qui vient de s'enrichi par une banqueroute, est très fâché qu'on en parle à la comùdie; veut du moins trouver là une imaRe de la bonne foi *,

î)ans Félix ou l'Enfant trouvé, on attribue à l'un des person nages un trait d'héroïsme invraisemblaWe ; Geoffroy défeiu ironiquement l'auteur.

Ce ne serait pas la peine d'aller ou théâtre pour n'y trouver que Ci qu'on voit partout... Il faut que chaque ckose soit en son lieu : les fri\ dans la société et la vertu sur le théûtre ''.

On voit bien, dans ces boutades, que Geoffroy cherche toujours à expliquer le goût du public et les transformations de la comédie par le changement des mœurs. Il connaît trop bien le théâtre dans ses rapports avec la société, pour lui accorder des effets moralisateurs. On ne l'accusera certes pas d'avoir fait làdessus de banales réflexions, ni d'avoir prêché, lui, l'ancien disciple des Jésuites, le retour de l'art dramatique à je ne said quelle dignité factice, excellente dans les Collèges, mais spécieuse et dangereuse dans la société. Toute pit-ce moralUanle lui est suspecte, non seulement parce qu'elle indique le plui souvent que les spectateurs auxquels elle s'adresse sont corrompus, mais aussi et surtout parce qu'elle sort de son domaii propre, où elle pourrait filre utile, en cherchant à usurper un rôle ambitieux et stérile.

actions héroïques; mais pour noire instruction elle immole au ridicule des vices qui ne sont que trop ordinaires dans la société^.

Si la comédie parvenait à rendre les gens honnêtes moins crédules et moins confiants, elle rendrait un grand service à la société, car s'il n'y avait pas de dupes, il n'y aurait pas de fripons 2.

Le caractère de Dorante (dans le Bourgeois gentilhomme) a été blâmé par Rousseau. Celui-ci a raison parce qu'il veut prouver que la comédie n'est pas propre à réformer les mœurs, et il le prouve sans réplique. Les spectacles ne sont réellement qu'un palliatif des mauvaises mœurs... Mais il ne s^agit poifit ici de morale. Le caractère de Dorante est bon parce qu'il est vrai, parce qu'il fait bien ressortir la simplicité d'un bourgeois qui est sa dupe ; il offre une excellente leçon à tous les sots qui seraient tentés de se laisser éblouir par la qualité ^.

Ces citations pourraient suffire; et personne, je pense, ne saurait nier que Geoffroy est dans le vrai. Il me semble qu'il a exprimé avec autant de netteté que de bonheur les prétentions légitimes de la comédie. Mais parfois, dans cette vérité même, il va trop loin et aboutit au paradoxe. Écoutez cette spirituelle réplique à Marie- Joseph Ghénier : celui-ci, dans sa préface de Fénelon, revendiquait pour le théâtre l'avantage de corriger les mœurs; et Geoffroy, qui accepfe hardiment la thèse de Rousseau, dit ceci :

Le principal et l'uniq^ie avantage des spectacles dans les grandes républiques est de pallier la corruption, de la couvrir d'un vernis de décence, d'offrir une grande diversion à l'industrie malfaisante. C'est ainsi que dans Crispin rival de son maître, un fripon nommé Labranche dit à son camarade Crispin que, pour se convertir, il s'est mis à boire et à fréquenter les cabarets : c'est, dit-il, un plaisir innocent qui me distrait, cela me détourne de mal faire. C'est à peu près à cela que se réduit cette utile morale du théâtre tant préconisée par Chénier. Les spectacles sont pour les hommes vicieux et corrompus ce qu'étaient les cabarets pour ce coquin de Labranche ♦. .

La première loi du théâtre est de flatter les passions et les vices en crédit ; on n'y attaque que les ridicules d'un mauvais ton, et les vices de rebut qui sont passés de mode ^,

Peut-être a-t-il raison. La comédie ne nous prend point par la vertu, mais par la honte du ridicule, ou la peur d'être dupe, c'est-à-dire par la coquetterie ou la vanité, et par l'intérêt bien entendu. Dès lors, le nom de morale est, dans l'espèce, assez