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cela, comme il le dit lui-même, au grand scandale des fanatiques du théâtre.

Rien, écrit-il, ne me paraît plus inutile et même plus dangereux que ces institutions publiques imaginées exprès pour exciter les passions de la multitude, passions toujours trop exaltées et que la saine politique s'occupe essentiellement à réprimer ^

C'est qu^^autour de lui, les philosophes et les journalistes — en vrais disciples de d'Alembert et de Voltaire — jugent du degré de prospérité et de grandeur d'une nation sur la perfection du luxe et des spectacles. Et pourtant, ce qui était permis avant la Révolution, Test-il encore? Geoffroy ne peut-il répondre légitimement aux fanatiques :

L'habitude de pleurer sur des maux imaginaires tarit la source de la véritable humanité pour des maux réels. Cette pitié stérile épuise la compassion généreuse et active, elle détend les ressorts de l'âme : pleurer sur des fables est une faiblesse des nerfs : consoler, secourir les malheureux, est une action courageuse *.

On Ta bien vu, s'écrie Geoffroy — et je veux citer in extenso cette sortie contre le xvni'' siècle; — jamais le critique n'a été plus précis ni plus fort dans aucun de ses réquisitoires, et l'on conviendra que jamais aussi réplique ne porta plus juste.

Une funeste expérience, dit-il, a décidé mon mépris pour ces émotions théâtrales. J'ai vu le règne des drames, du pathétique et de la fausse sensibilité, immédiatement suivi du règne de la férocité et de la barbarie la plus impitoyable; j'ai vu les plus grands partisans de la terreur et de la pitié théâtrales, les hommes qui avaient le plus pleuré et frémi aux romans tragiques de Voltaire, se montrer les plus cruels ennemis de l'humanité... C'est ce qui m'a autorisé à regarder ces pleurs du théâtre comme un enfantillage et une passion de femmelettes, qui n'a aucune influence sur la conduite et les mœurs, et peut même s'allier avec l'insensibilité. Je ne suis pas surpris qu'une pareille doctrine ait déplu à quelques disciples d'un poète qui faisait métier de faire pleurer les badauds, et qui ne trouvait pas Corneille et Racine assez terribles et assez larmoyants... Ce qui m'étonne, c'est que des hommes qui ont quelques prétentions au bon sens et à l'honnôteté ^^ aient affecté de confondre aussi grossièrement les généreux sentiments de l'humanité, de la bonté et de la clémence, avec ces larmes qu'arrachent aux jeunes gens et aux petites filles des situations romanesques, larmes dont on se moque, et que ceux mêmes qui les répandent s'efforcent de cacher. Il y a bien de la méchanceté et de la per-