vend. x. — 5 cet. 1801 {Une heure d'absence

Il se fait un plaisir de rendre justice à Faure, « auteur modeste, sans ambition, sans intrigues, sans prétentions, et qui n'a d'un auteur que le talent * )y. Dans ce cas, lorsque la pièce est trop mauvaise, il essaie de séparer l'homme de son ouvrage, et

s'excuse de sa sévérité en alléguant ses devoirs de critique :

J'insiste, dit-il, sur cet amas de pauvretés, et, tranchons le mot, de bêtises, non point pour offenser l'auteur qui est suffisamment corrigé et puni, mais pour effrayer ceux qui suivent la même carrière par l'exemple d'un homme d'esprit tombé si lourdement *.

Môme tactique à l'égard des acteurs; nous aurons surtout occasion de le remarquer plus loin. Mlle Volnais, modeste et travailleuse, reçoit des encouragements; Mlle Bourgoin, elle aussi, est d'abord jugée avec indulgence, mais comme elle s'entête 4 forcer son talent et qu'elle est soutenue à la Comédie- Française par des influences officielles, Geoffroy la traite avec rigueur.

Enfin, veut-on voir Geoffroy lui-même donner ses conclusions sur l'importance, l'étendue, l'influence de son rôle? Qu'on médite le passage suivant, aussi remarquable par la valeur des idées que par la verve de l'expression :

Quand la gendarmerie fait bien son devoir, les voleurs crient que la terreur est sur les grands chemins : quand la critique sévit contre l'insolente médiocrité, les barbouilleurs de papier crient que la terreur est dans la littérature, que les lettres sont opprimées, que les talents sont écrasés sous un joug de fer. J'imagine bien que les chenilles doivent se plaindre aussi de la tyrannie, quand on les empêche de ronger les arbres. Les mauvais auteurs sont une vermine qui ronge la société et l'État... Toute république sagement constituée doit redouter cette racaille turbulente qui, n'ayant rien à faire, s'ameute dans les tripots littéraires, Corrompt l'esprit public, égaré l'opinion, répand dans la société des idées fausses qui sont autant de germes de discorde. Tous ces fainéants, soi-disant poètes ou écrivains doivent attirer l'attention de la police, autant que les aventuriers, les aigrefins, les quidams, les chevaliers d'industrie, et tous les gens sans aveu qui n'attendent qu'une bagarre pour faire un coup de main ^.

Qui ne serait frappé de l'analogie de ces idées avec celles qu'un des maîtres de notre critique contemporaine exprimait tout récemment?

« La critique a empêché le monde, comme on l'a si bien dit,