Débats, 26 fév

.1ULIE\-L0L-|S GEOFFilOV.

auLoriLairt'S, les rc'fuLalions piii' l'aliHurJc, Loiil l'arsenal de II

discussion scolastique lui est familier. On n'a pas fail impuni

ment tieus annr'fs de philosophie chez les Jésuites. — En secont

. lieu, l'habitude de l'enseignement lui a donné quelques maniei

I insupportables, U régunle souvent; il traite la contradiction oï

[ l'objection avec la hauteur indignée d'un professeur interrompt

I par des écoliers malappris. Accoutumé à parler devant de!

I enfants dont il faut vaincre l'indifférence par un ten tranchant

I auxquels ils faut tmptiser des formules, et, cela en appui/nni, ei

I se répétant. — Geolfroy se croit en chaire; il frappe fort e

[ semble ne pas admettre, une autre opinion que la sienne propre

I — Bien plus, il professait la rhétorique, et le maître, ici, prfichi

souvent d'exemple; et sa rhétorique est détestable, les procédé)

en sont apparents, cherchés, artiGciels; ce sont des inlerroga-

I tiens, des prétentions ; des comparaisons par [wi... taulre..

l celui-ci... c'iui-là, calqués sur le parallèle de Démosthène et d

I Cicéron par Quintilien; des apostrophes imprévues et des inv(

I cations, qui rappellent tantôt les Calilinairp.s at tantfll la Milt

1 ni'Uknr. Ah! Geoffroy ilevait élre, dans l'ancienne Université, un

I excellent professeur de rhétorique I ^ Il y a pis encore. Gftof«

[ froy sait que la rhétorique doit s'égayer de quelques fleurs; li

I siennes ne sont pas cueillies chez Tripet, mais dans les parlerrea

de l'École. Parfois, on pense involontairement à la fable de CAn<

et If. Pelil Chirn. — Que dirai-je des calembours et des jeux d<

mots auxquels il se plaît? Ses contemporains en ont fait,

[ 1803, un recueil assez amusant qu'il serait très aisé de coo-'

r tinuer'; et pour une fois, je partage volontiers l'opinion dec

I pamphlétaires. — Enfin, ces plai3anterjesv0nt.de temps àsutre,

I jusqu'à une certaine grivoiserie sénile assez rebutante; au point

I qu'un jour il raconte et commente, d'après Lucien, une anec4oti

I sur la Vénus de Gnide, qui, le lendemain, lui vaul cette nud

r inséra,! dans le corps du Journal des Débats : « Il s'est gHssé fain

[ dan» le feuilleton... un article qui ne devait pas y paraître. Des

[ masures sont prises pour qu'à l'avenir pareille chose n'arriva

I plus=. a

I Oui, mais, avea les qtiilUén de cet défauts, on peut Olre un jout I nalisle de pi'emier ordre, et parfois un critique d'autorité. i Un j-iiir.ialiili;, ai-je dit. N'oubliez pas que ces feuilletons Boni

L f: Oalem'iTiri di faViS ffj,^,'!;/, f>ti<an'. iiilli'. à e:ui! rli JucfiM* H

f Nmi Anjol |Hf (! s U...1. (Gearges l>iival), Parii. in-Hi, un %i imi).

' i'. imah, il) lïEl. IKli.

lus par des oisifs, des blasés, des gens qui déjeunent ou se promènent. Ceux-là passent vite sur Tarlicle littéraire de Dussault ou de Féletz. Geoffroy seul les pique et les réveille. Un jeu de mots, un calembour, est souvent une manière d'entrer en conversation avec un étourdi que Ton amènera tout doucement aux choses sérieuses ; et c'est bien ce que nous avons là. Je ne serais pas étonné que Geoffroy ait été tout le premier à hausser les épaules lorsqu'il écrivait une plaisanterie de ce genre. « Voilà ce qu'il leur faut, disait-il... Suis-je assez bête pour vous, mes amis? Me jugez-vous suffisamment à votre portée? Eh bien, continuons... » Mais, peu à peu, le ton changeait; on passait à la discussion critique, aux comparaisons avec les anciens, à des remarques morales, etc. Et le tour était joué. — Quant aux Heurs de rhétorique, Geoffroy en use pour égayer ou renou- Teler son sujet. Là, il est moins heureux décidément, excepté lorsqu'il les cueille et les présente avec une ironie sournoise, à laquelle n'ont pas toujours pris garde Georges Duval ou Gobet. — Je me hâte d'ajouter ici que les jeux de mots, les calembours, les élégances, détachés de l'article et mis bout à bout, donnent du feuilleton une idée aussi fausse que ridicule. Un grand nombre de ces plaisanteries sont franchement mauvaises; d'autres, au contraire, prennent, à leur place, un air d'à-propos et d^ convenance. — Les lecteurs de Geoffroy lui pardonnaient de les amuser quelqufois ; ils savaient que ces petites folies ne se trouvaient pas là, comme chez Lepan ou le caporal Trimm, pour tenir la place de quelque chose de meilleur, et que ni la critique ni les mœurs n'y perdraient rien.

D'ailleurs, si Geoffroy échoue assez souvent quand il veut se faire léger et badin, il est passé maître dans le sarcasme et l'ironie. Scolastique et rhétorique, pour n'être pas toujours de mise, n'en sont pas moins des armes redoutables, quand Tesprit qui les manie y joint le sens du ridicule et une causticité naturelle. On pourra voir, par les extraits cités au chapitre de la polémique, que Rœderer, Morellet, Ghénier, Palissol, ont trouvé leur maître en ce pédant à férule. Aucun journaliste de son temps ne peut lui être comparé comme polémiste. Jouy a de l'esprit et du trait; Hoffmann est mordant et vif; mais à tous les deux la force manque, je devrais dire Yéloquence. Car ce n'est plus de la rhétorique, en vérité, ces ripostes véhémentes et cinglantes, où les questions de personnes se mêlent si étroitement avec les principes, où la discussion s'élève et s'élargit, où du sarcasme on

s coQlre ï

196 JULIEN-LOUIS liBOFFROY.

passe à rindigoation. Les plus vif^oureux d contemporains ne désavoueraient pas les feu'd sot ou l'abbé Morellet.

D'autre port, qu'il ail été parfois grossier et malpropre. chose reconnue et condamnée. Mais aussi, quelle vraie langue Ae journaliste \ Comme ces expressions un peu brutales, à remporte-pièce, d'ono violence populaire ou plutôt scolaire, devaient secouer l'engourdissement du lecteur! Songez donc un peu qu'il y a dans cette société une sorte d'hypocrisie de manières et dw 1 ton qui indigne Geoffroy. Des sans-culottes de la veille oe I toU-rent au (.héûtre que des oremus et des jérémiades, et dans les 1 journaux qu'une fade décence d'expression; appeler certaines I choses par leur nom paraît à ces tartufes le dernier degré de I l'iramoraUté. Geoffroy, comme Doileau, comme Port^Royal, I comme Fn^ron, croit qu'il est de l'intérêt des mœurs de bannir K pareille hypocrisie. Et il s'attire des holà', dans le Courrier des ■ ' spectacles., dans le Journal de Parl.s, dans les pamphlets comme ï Vhinoccnce reconnue, pour avoir parlé de femmes dékonlées, d'Aoj-f rew crapuleuse, de débauche ignoble et fangeuse, pour avoir dit que telle scène il'Agamemnon est digne d'un mauvais lieu, etc. Dfcs 1803, il doit se défendre sur ce point; et il trouve un auxiliaire précieux en Fiévée, alors censeur des Débals, qui lui écrit à deux 1 reprises par la voie du journal, pour le féliciter de l'énergvi de tei f expressions. Dans sa seconde lettre, Fiévée, après avoir cité uti I passage de ta Logique de Port-Royal et d'une notice sur Boup- ' sault'. conclut ainsi : « Croyez, monsieur, que les amis dea mœurs vous applaudiront toujours lorsque vos expressions cou- • vriront le vice d'infamie, et présenteront comme une maladie I épouvantable les fureurs de l'amour que les cccurs froids et les I tôles exaltées veulent nous faire admirer; révoltez la prudme 1- du vice comme Boileau révoltait l'amour-pi-opre des mauvais poètes, et ne soyez jamais assez malheureux pour pouvoir parW de folies honteuses aussi décemment que Crébillon fils et Diderot; car c'est alors ([ue, suivant la définition de la Logique de Porll'Boyal, vos expressions seraient déshonnétes '. « I Dix ans après, s'élève une querelle entre Geoffroy et un fana-

I I, Notice des éillleursdu Itéperloire de seconit ordre (éd. T)sl)o, in-IO) : ■ Lea ' lecteurs concluront sans duuLc avec nous que la licence des terme» ne prouve pas toujours la correcUon des mœurs, el que le vice trioniphanl Aie plus a l'Énergie d'une langue <]uc la délicatesse de la vertu poussée jusqu'à la prii> derie. ■ 2. Uébals, 15 déc, 1803.

tique du balcon de fOpéra, au sujet de Mlle Gosselin, une danseuse ; on pourra voir quelques-uns des feuilletons relatifs à cette polémique, au tome VI du Cours ^, Le style y tient sa place : Geoffroy s'est servi de termes qui offensent la délicatesse du fanatique^ et lui réplique ainsi :

Ma manière d'écrire ferme, naturelle et franche, ne m'a pas jusqu'à présent trop mal réussi : une fausse délicatesse ne peut qu'énerver, affadir le style; je la laisse aux esprits faux... Une des expressions qu'il me pardonne le moins est celle de désossée; elle ne lui déplaît que parce qu'elle est à la fois familière, juste, énergique *...

J'ai dit encore que Geoffroy, avec les qualités de ses défauts, avait pu donner de Tautorité à sa critique.

Le ton de la critique en effet doit être, comme celui du journalisme, en rapport avec les besoins de ceux à qui elle s'adresse. Geoffroy raisonne, discute avec véhémence, donne des coups de férule ou des coups de fouet; il est en classe, il est en chaire. Eh bien, pour qui donc écrivait-il? ne l'avons-nous pas dit? pour une société qui vraiment a besoin de se remettre à l'école. Ceux qui parlent à cette société, comme Vigée ou Legouvé, comme Féletz ou Boissonnade, avec trop de ménagements ou de mesure, ne se font pas entendre. Voyez au contraire le succès du feuilleton. Quelle popularité rapide et franche! quelle avide curiosité! comme ses moindres jugements, toujours fermes et vigoureux, atteignent directement leur but! — Croyez- vous qu'il était une autre méthode pour réhabiliter Corneille et Racine, pour discréditer la tragédie pseudo-classique, pour ridiculiser à jamais les faiseurs de romanesque et de pathétique? Non, certes; sans rhétorique, sans ironie, sans violence, — Geoffroy n'y eût point réussi.

Mais la valeur intrinsèque de sa critique vient aussi, en partie, du ton que ses ennemis lui ont si vivement reproché. En effet, si les articles dé Geoffroy sur le théâtre classique ont fourni largement et fournissent encore beaucoup de jugements tout faits bons à citer dans les notes d'une édition, Geoffroy doit cet honneur à la fermeté si nette et si lumineuse avec laquelle il sait formuler une opinion. — On a publié, en 1822, un petit volume dont le titre est significatif; cet ouvrage de 400 pages est intitulé : Manuel dramattoue, à Vusage des auteurs et des acteurs, et nécessaire aux gens du monde qui aiment les idées toutes trouvées,