Débats, V' nov

ment aux accusations d'intrigue et de vol littéraire qu'il s'est permises contre moi. Sa surprise est bien naturelle. Un misérable qui passe sans s'émouvoir par les verges de Topinion publique, ne peut pas concevoir la sensibilité d'un honnête homme. — M. Geoffroy ne me répondra, dit-il, que par le mépris; il est tout simple qu'il paye les autres avec la monnaie qu'il reçoit tous les jours. Il assure que je suis un homme mal élevé, je supplie le public de croire qu'il n'a jamais été mon professeur. — J'engage M. G., s'il est l'ami de sa tranquillité, à profiter de la petite leçon que je lui ai donnée. Je l'avertis de ne plus se permettre de personnalités; car il s'exposerait au malheur bien grand pour lui de voir troubler ses digestions *.

«11 brum. xiu (2 nov. 1804).

«Etienne. »>

C'est alors que Geoffroy intitule son feuilleton : « Le Jeune Homme colère. » Il raconte qu'Etienne « a fait pleuvoir au théâtre une quantité prodigieuse de feuilles contenant sa jolie petite satire », et il l'engage à la faire distribuer « sur les ponts, avec les drogues des charlatans; ses dignes confrères, les artistes décrotteurs, pourront y puiser les principes du goût et de la politesse ». Yoilà le ton de cette polémique! Cela n'est que grossier. Mais Geoffroy reprend l'avantage quand il relève les injures d'Etienne, au sujet de ses dîners chez les actrices. Le bonhomme est piqué au vif; et, pour être un peu rude, sa réplique n'en est pas moins légitime.

Quand ost-ce donc que nos petits auteurs auront un peu d'esprit? Ne sorait-on |)as tenté de croire que M. Etienne a voulu graver en grosses lettres qu'il était un sot, lorsqu'il m'a reproché de dîner chez des actrices? Jamais reproche fût-il moins spirituel et plus malheureuseuKMit imaginé? Chacun ne dira-t-il pas qu'il n'en parle que par envie, lui (jui, par état, est le valet des comédiens et des comédiennes, l'esclave-né de leurs caprices, lui, fait pour attendre dans l'antichambre d'une actrice un moment favorahle, et (jui peut-être att(wid pour dîner le succès d'une pièce? N'y a-t-il ])as (h» (juoi faire crever de dépit un pauvre diahle d'auteur réduit à faire bassement sa cour aux actrices, tandis que les actrices me font la cour? Consolez-vous, M. Etienne, je vous protégerai auprès de ces dames : si vous ôt(\s sage et honnête, vous n'avez pas besoin, comme vous dites, de quarante mille livres de

1. Courrier des spectacles, 2 nov. 1804. — A la suite de celle lettre, dans le même numéro du Courrier, on en lit une de Pixérécourt à Etienne, lettre assez ironique, et dans laquelle Geoffroy est quelque peu disculi>é. — Le lendemain (3 nov.), Etienne répond à Pixérécourt, et lui reproche de s'être «ntendu avec Geoffroy pour le calomnier.

rente pour acquérir ma protection; c'est moi qui ferai votre fortune. Si vous aviez, en effet, quarante mille livres de rente, je crois que vous ne feriez pas le vil métier de mettre en dialogue la prose de quelques romans pour gagner quelques écus ; vous ne traîneriez point une existence méprisable, dévouée aux sifflets et aux avanies, et vous auriez surtout un meilleur ton. Adieu, M. Etienne, continuez à répandre libéralement vos petites feuilles, je m'intéresse beaucoup à leur succès ; je vous conseille même d'y joindre, à la première édition, ce petit article de feuilleton :

D'un insolent discours ce juste châtiment Ne leur servira pas d'un petit ornement *.

Etienne, celte fois, ne répondit rien, et Geoffroy eut le dernier mot. Mais on peut supposer que lorsqu'Étienne fut nommé en 1808 censeur et rédacteur principal du Jouirai de V Empire^ Geoffroy dut craindre pour la liberté de son feuilleton. Nous ne voyons pas qu'à partir de cette date, ses critiques aient rien perdu de leur indépendance ni de leur hardiesse; cependant, quand il parle d'Etienne, il se sent un peu gêné. Non seulement ses articles sur les Deux Gendres et sur f Intrigante en font foi; mais il Ta dit lui-même dans une circonstance bien faite pour témoigner de Tanimosité persistante du jeune homme colère. En effet, à la suite des deux feuilletons de Geoffroy sur Y Intrigante ', Etienne fît insérer dans les Débais un article signé Alphonse de Saint-Léger; là on accuse la critique de Geoffroy d'injustice et A' amertume.,. Geoffroy se défend au contraire d'avoir été raisonnable et trop raisonnable^ et il en appelle à ses abonnés qui, se levant en masse, diront :

Nous aurions désiré cette critique plus piquante ; mais nous savons les causes de cette gravité extraordinaire, et ce n'est pas la faute de l'auteur de la critique s'il ne nous a pas fait rire '.

L'ensemble de cette réplique, sur laquelle nous n'insisterons pas, puisqu'on peut la lire au tome VI du Cours ^ dut prouver à Etienne qu'il valait mieux accepter la critique mesurée et un peu ironique du feuilleton que de provoquer des explications à la suite desquelles Geoffroy savait toujours mettre les rieurs de son côté. A propos des Deux Gendres et de la grosse querelle suscitée par l'apparition de Conaxa^ Geoffroy se tint dans un juste milieu; il fit les efforts les plus méritoires pour dire la vérité, sans rancune et sans méchanceté.

i. DébatSy 3 nov. 180 i.