Débats, 29 avril 1810 (I

leur oppose Corneille; et il écrit à ce sujet quelques lignes d'une bonne critique relative.

Cette différence entre les anciens et les modernes (c'est-à-dire entre le XVII*' et le xix® siècle) vient surtout, dit-il, de ce qu'ils ont été autrement modifiés par leur éducation, leurs mœurs, le ton de la société et Vesprit du siècle où ils ont vécu. Si nous pouvions voir Corneille tel qu'il était, avec son grand manteau noir, son immense perruque, sa calotte, son extérieur simple et négligé, son air grave et modeste, nous sentirions qu'un homme de cette espèce ne devait pas penser comme nos petits auteurs merveilleux *.

Geoffroy soutient en effet — et non sans raison — que Corr neillc dut en partie la solidité de son esprit à une excellente éducation. On sent, dans la manière dont cet argument est présenté, à la fois l'ancien élève des Jésuites et le professeur de la ci-devant Université, toujours désireux d'opposer à la frivolité des systèmes nouveaux, la sévère discipline et la forte instruction du bon vieux temps.

Ce n'est pas le lieu de discuter les théories de Geoffroy sur l'éducation — nous l'avons fait ailleurs ; — qu'il nous suffise de remarquer ici avec quelle justesse et quel à-propos il va chercher dans la biographie et dans l'influence du milieu l'explication de certaines différences.

Môme méthode, lorsqu'il essaye de justifier Corneille d'avoir dédié Horace au cardinal de Richelieu ^, ou Cinna à M. de Montoron *. Geoffroy, sans doute, veut à tout prix venger Corneille des insinuations malveillantes de Voltaire; mais ce dont il faut le louer, c'est d'avoir au moins basé sa défense sur des raisons relatives. Il essaye de se placer au temps où vivait Corneille; il tient compte de la situation faite alors aux écrivains : Voltaire, plus habile, mais moins digne dans ses requêtes et dans ses éloges, n'eut pas les mêmes excuses.

D'ailleurs, Geoffroy finit par conclure, sur ce point, à la naïveté de (Corneille, et ce lui est une raison de plus de le préférer à Voltaire.

C'est encore à ce point de vue tout relatif que sait se placer Geoffroy quand il examine les Sentiments de V Académie sur le Cid.