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Tel est, aux yeux de Geoffroy comme aux nôtres, le prestige singulier de cette femme qui veut le crime comme Pauline veut la vertu. C'est par cette grandeur dans la violence que la tetTeur tragique est supérieure aux horreurs anglaises^.

On pourrait seulement faire observer à Geoffroy qu'il a plutôt reculé que résolu la difficulté, etque si les actes de Cléopâtre sont dans la logique de son caractère, ce caractère lui-même est en dehors ou au-dessus de la nature.

Il fallait au début de ce siècle non seulement montrer la valeur dramatique de Cinna ou de Pompée^ mais encore dissiper le ridicule dont, sans avoir Tair d y toucher. Voltaire avait affublé Polyeuctr^ Nicomrde, Sertorius ou César. C'est ce que Geoffroy a si bien fait qu'il a, sous ce rapport, vraiment renouvelé la critique des tragédies de Corneille. Le respect et la prudence avec lesquels nous abordons l'étude des moindres d'entre elles, nous viennent de lui ; il a interrompu et brisé pour toujours la tradition d'ironie et de persiflage créée par Voltaire, suivie par La Harpe, — et maintenant quand nous admirons Corneille, c'est sans mêler à notre enthousiasme je ne sais quelle pitié railleuse pour un génie maladroit et inconscient.

Mais toute réaction dépasse son but; ou plutôt, en critique littéraire, on ne parvient à dissiper un préjugé qu'eu donnant à la vérité Tattrait du paradoxe, et en réfutant même ce qu'il y a de vrai dans l'erreur.

Aussi (leoiïroy, quand il veutexcus(»r la galanterie d'un César ou d'un Sertorius, et cherche à l'expliquer par les mœurs et le goût du temps, a-t-il à la fois tort et raison. Il fait preuve d'un sens avisé et d'une réelle intelligence du relatif, lorsqu'il dit :

Coi'iicille a pnXr à ses hoios It* lan^Mp' (|ii(' les liéros d«? son temps (''talent acrouluniés (rriih?inho dans le iiioiide 2...

Observation qu'il développe assez heureusement dans ses feuilletons sur le Cid, China, Pompée, Sertorius; mais il redevient un avocat et cesse d'être un critique lorscju'il ajoute :