pluv. XI. — i fév. 1803 (I

LE RÉPERTOIREI, 279*

Dans un autre feuilleton sur Cinna, Geoffroy reprend la même idée, presque dans les même termes *. M. Félix Hémon, qui cite ce passage dans l'introduction d'une édition de Cinna, en tire cette conclusion inattendue : « Ainsi, avant le Consulat et l'Empire, on n'entendait rien à Cinna^? » Jamais Geoffroy n'a prétendu soutenir une semblable opinion ; ses autres feuilletonsle prouvent suffisamment, non seulement ceux où il étudie lescaractères d'Auguste et de Cinna, mais encore, et surtout, ceux qu'il consacre à Nicomède. Voici en effet ce que Geoffroy écrivait en 1805 :

Enfin, après un siècle presque entier d'indifférence et d'injustice^ Corneille reparaît aussi brillant que dans les plus beaux jours de sa gloire. H semble que le destin de ce grand homme soit d'être plus vivement senti lorsque des esprits, exaltés par les discussions civiles, sont plus disposés aux grands objets, aux idées graves et solides. Les troubles de la Fronde donnaient un nouveau prix à ces intérêts d'État, à ces tableaux politiques étalés dans les tragédies de Corneille; la nation, depuis, amollie par le luxe, au sein de la sécurité et des plaisirs, préféra des passions efTéminées. Aujourd'hui, les spectateurs de ces grands bouleversements, de ces terribles catastrophes qui ont changé la face de l'empire français, ne se regardent plus comme étrangers au gouvernement, et conçoivent qu'il y a de plus grands malheurs, clans le monde que celui de n'être pas aimé de sa maîtresse ^.

Il me semble que Geoffroy marque ici — en véritable critique, au sens où nous l'entendons aujourd'hui — les troismoments par lesquels avait alors passé le théâtre de Corneille^ Ailleurs il y revient encore, tant cette idée lui tient au cœur. Remarquez bien en effet qu'il ne cherche pas à expliquer par le retour du goût la faveur nouvelle dont jouissent Horacey Nicomêde ou Pompée; il donne des raisons plus réelles, tirées de la société même et de ses transformations :

L'étonnante et merveilleuse ti-agédie qui se joue depuis seize ans sur le grand théâtre de l'Europe, dit-il, et dont le dénouement doit exciter Tadmiration de l'univers; cette époque extraordinaire qui renouvelhî la face du monde;... cette succession de prodiges, donnent aux esprits, une direction qui les éloigne des vieux hochets en possession de les. amuser. Corneille, très dédaigné sous le règne des philosophes, est aujourd'hui le plus fêté, parce qu'il est le plus fort de choses, parce qu'il remet sous nos yeux ce vaste empire fondé par la valeur et les. vertus du premier peuple de l'histoire ancienne *.