Œuvres de Racine, 4808, t. V, p

reclions, améliorations de tout genre... Puis, dans une PréfcLce générale, beaucoup trop diffuse, Geoffroy cherche à établir pourquoi Racine prête bien plus que Corneille à un comnientaire. En apparence, il y a là un paradoxe singulier, inspiré par le besoin de contredire Voltaire; au fond, il se pourrait bien que Geoffroy eût raison. Gomme il le dit, ni le sublime, ni les fautes évidentes de Corneille, ne peuvent échapper à un lecteur intelligent et sensible; au contraire, la beauté harmonieuse, la langue savante et nuancée de Racine, se dérobent par leur perfection même.' — Vient ensuite une Vie de liacine^ beaucoup trop longue et, pour nous, assez banale. Ce qu'il faut remarquer, c'est comment le sens critique de Geoffroy sait y saisir les questions importantes et propres à la discussion; ainsi, la retraite de Racine après Phèdre, lui fournit matière à d'intéressantes réflexions sur les effets de la critique : là, il plaide sa propre cause, en réfutant les préjugés courants, et en attribuant celte retraite à la seule religion. — Mais nous arrivons à Tun des morceaux les plus nouveaux de cet ouvrage, à des pages d'une critique toute moderne, et dont j'ai déjà signalé l'importance. Avant d'aborder chacune des tragédies, Geoffroy donne quelques Réflexions préliminaires sur Vesprit public et l'état du théâtre avant Racine, Là, il attribue hardiment à l'influence du temps et de la société, le caractère si différent de la tragédie chez Corneille et chez Racine.

C'est une erreur, dit-il, de croire que Corneille ait maîtrisé son siècle, il l'a suivi ; lui-même a été entraîné par le torrent auquel rien ne résiste; il s'est perfectionné par degrés, et toujours avec le siècle qui s'avançait alors rapidement vers la politesse, et préparait le règne de Louis XIV.

Théorie déjà exprimée par Voltaire et La Harpe, mais non pas avec cette netteté. D'autant plus que Geoffroy développe et précise, par des exemples, la formule qu'il a énoncée. La manière dont il analyse ici les caractères d'hommes et de femmes du théâtre de Corneille ne serait désavouée par aucun de ceux qui pratiquent le plus strictement aujourd'hui la critique relative et historique. C'est à la cour, dit-il en substance, que Corneille a trouvé le modèle de l'esprit de faction, d'intrigue, de conspiration;... les femmes fières et ambitieuses, mêlant la galanterie à la politique, et subordonnant l'amour à l' ambition \,., le jargon fade et romanesque... 11 n'a pas subjugué son siècle, conclut-il^ il s'est contenté de le peindre.

Racine a fait la même chose. A cette cour si noble, si spirituelle, si galante et si décente à la fois, il fallait un poète qui eût autant de goût, de bienséance, de sensibilité et d'harmonie que Racine.

Enfin celte comparaison aboutit à une loi universelle :

... Tant les poètes et en général tous les écrivains dans les genres d'agrément et de goût, avec quelque génie qu'ils soient nés, sont dépendants des mœurs et de l'atmosphère d'esprit. qui les entoure! Il y a des températures d'éducation, de mœurs et d'idées, qui semblent faites pour étouffer dans leur naissance les plus heureux talents*.

On pourra rapprocher cela des théories émises par Geoffroy, dans YAmiée littéraire^ sur les littératures du Nord.

Chaque pièce de Racine est précédée d'une Notice histonque^ assez faible et fort incomplète. C'est là qu'on pourrait relever les inexactitudes dont se plaint justement M. Paul Ménard. Mais chaque pièce, aussi, est suivie d^un Jugement^ et Ton y trouve d'abord la traduction (assez bonne pour le grec, plus faible pour le latin) des passages d'Euripide, d'Homère, de Sénèque, de Stace, etc., imités par Racine, et de plus des réflexions critiques dont quelques-unes me paraissent durables. Du Jugement sur Andromaque, j'ai déjà pu extraire une citation pour compléter la théorie de Geoffroy sur les mœurs françaises de Racine; et l'on pourrait y ajouter plusieurs réflexions tirées du Jugement sur Iphigénie ; Taine qui a choisi des exemples caractéristiques dans cette tragédie aurait approuvé ceci :

Iphigénie est celui de tous les chefs-d'œuvre de Racine où il y a le plus de beautés arbitraires et locales, celui où il a fait le plus de sacrifices au goût de notre théâtre *.

Le Jugement sur Phèdre est dirigé surtout contre La Harpe qui plaidait hardiment la supériorité de Racine sur Euripide. Dans une comparaison très minutieuse, Geoffroy fait ressortir les beautés de VHippolyte, et il en revient à sa remarque favorite.

Racine n'a pas toujours l'avantage pour les beautés essentielles de tous les temps et de tous les lieux. Il ne l'emporte vraiment que dans tout ce qui est local et arbitraire ^,

Si l'on veut méditer sur ce jugement, et le comparer à ce que Geoffroy répète souvent sur les erreurs où nous pousse notre patriotisme littéraire ^^ on en sentira la y àleuv critique. N'est-ce