VOLTAIRE

La campagne de Geoffroy contre Voltaire. — Geoffroy explique le théâtre de Voltaire par la biographie et la coj'vespondance. — Il établit une distinction entre ses ouvrages, une hiérarchie entre ses pièces; il explique la violence de ses critiques par le fanatisme des contemporains. — Critiques contre Vaction, — les caractèi es, — le stgle.

Un rédacteur du Jouimal de Paris ^ qui signe Jacques Mitoufftet de la Pacaudière^ dit, le 26 juillet 1813, que Geoffroy n'a pas consacré moins de 7237 articles à Voltaire! et ce chiffre a dû s'augmenter jusqu'au 4 février 1814. Remarquons cependant qu'il ne s'agit point là des articles spéciaux à Zaïre, Mahomet, Sémiramis, etc.. mais de tous ceux « où il est question de Voltaire ». Eh bien, M. Mitoufflet de la Pacaudière pouvait s'épargner un fatigant calcul, et affirmer qu'il est question de Voltaire à peu près dans tous les feuilletons de Geoffroy.

Qu'il nous entretienne de la tragédie classique, du drame romanesque, de la comédie, — qu'il parle de philosophie, d'éducation ou d'histoire, — Geoffroy revient toujours, comme irrésistiblement, au procès du xviii'' siècle, et à son réquisitoire contre Voltaire *.

Cette polémique perpétuelle a sans doute beaucoup amusé les contemporains de Geoffroy; mais aussi elle leur a dérobé des idées critiques compromises par la violence ou par l'ironie. Voltaire régnait alors en maître sur les esprits et sur la scène, ïl avait pour lui la jeunesse, le peuple, les écrivains. Un groupe

i. Voir sur le théâtre de Voltaire la thèse de M. Henri Lion : Les tragédies ^t les théories dramatiques de Voltaire. Paris, Hachette, 1896, in-8.

très restreint osait refuser son estime à Thomme, ses applaudissements au poète. La génération qui vint après Geoffroy fut peut-être moins favorable à l'auteur de Zaïre et de Mérope^ mais par esprit de résistance, elle fit de Thomme et du penseur une idole. De nos jours, des critiques considérables se sont avisés de pénétrer plus avant dans les moindres recoins de cette vie complexe et de cette œuvre immense. Ils ont remis au point, en s'appuyant sur des dates, des faits, des aveux, des citations, les opinions flottantes de leurs devanciers.

Geoffroy ne possédait ni l'érudition, ni la méthode, ni la sûreté d'expression de M. Brunetière ou de M. Faguet. Mais on est frappé de voir qu'au lendemain même de la Révolution, il ait aussi résolument institué le procès de Voltaire, et surtout qu'il ait employé dans son argumentation non pas, à la manière de Chateaubriand ou de Joseph de Maistrp, des raisons de sentiment et des exclamations de prédicateur, mais vraiment de la critique. Si bien que Yaccent une fois expliqué par les circonstances, il reste des feuilletons de Geoffroy sur Voltaire philosophe et poète un ensemble de jugements durs, mais justes. — Que dis-je? les éloges équitables ne manquent pas, et j'en citerai; mais sur l'éloge, il glissait rapidement, car il lui suffisait alors de dire en passant : « Je suis d'accord avec les partisans de Voltaire, avec La Harpe ou Rœderer, sur tel et tel point »... Et cela ne nous suffît plus, parce que de nos jours Voltaire n'a plus de croyants^ et qu'on nous demande de motiver la louange tout aussi bien que la critique.

Il ne faudrait donc pas oublier, pour juger les jugements de Geoffroy sur Zaïre par exemple, ou sur Mahomet ou sur Alzirer que ces pièces, dont la première seule se maintient difficilement au répertoire, jouissaient d'une vogue presque incontestée, et disputaient la scène à Polyeucle ou à Phèdre. On répétait, depuis La Harpe, que les tragédies de Voltaire l'emportaient, par Yeffet théâtraL sur celles de Racine. Geoffroy n'avait donc qu'à réagir \ son mérite est dans la clairvoyance avec laquelle il .se rendait compte des illusions d'optique, pour ainsi dire, du public de son temps. Et vraiment, je me demande, après avoir comparé aux feuilletons des Débats de 1800 à 1814, ceux que les plus illustres successeurs de Geoffroy, dans cette feuille et dans d'autres, ont consacrés aux reprises des tragédies de Voltaire, si, tout compte fait, Geoffroy n'avait pas dit l'essentiel.

Mais là encore, nous ne devons pas nous contenter des

articles réimprimés soit en 1819, soit en 1825, dans les deux éditions du Cours : les éditeurs n'ont pas toujours su choisir les morceaux les plus caractéristiques de Geoffroy, en particulier sur un sujet qui soulevait encore tant de polémiques; ils n'ont pas senti la valeur de certaines pages qu'il nous faudra citer de préférence aux feuilletons déjà connus.

On a vu quelle était la sympathie de Geoffroy pour la personne même de Corneille et de Racine, dont il loue la simplicité, la probité, le désintéressement. Voici comment il leur oppose Voltaire :

On ne rendrait pas justice à ce grand homme si on le prenait pour un de ces poètes que le commerce des muses rend étrangers aux usages du monde, qui dans leurs livres ont beaucoup d'esprit, et dans la société ne sont que des sots. Personne n'a mieux su se conduire, personne n'a mieux connu les hommes, et n'en a tiré un meilleur parti : plus versé dans l'art de placer et de faire valoir son argent que dans la Poétique d'Arislole, il fut plus fidèle aux lois de la finance qu'aux règles de la tragédie et de l'épopée : aussi sage, aussi judicieux dans le gouvernement de ses affaires domestiques qu'il est parfois extravagant et téméraire dans l'économie de ses œuvres dramatiques, il ne livre au hasard, il n'abandonne à la négligence aucune de ses opérations commerciales, et dans tout son théâtre, on ne trouvera pas de plan aussi bien construit^ aussi habilement combiné que celui de sa fortune. Avec quelle adresse n'a-t-il pas su flatter tous les ministres de sa renommée 1 Avec quel art n'a-t-il pas fait servir ses richesses à sa considération! Il n'ignorait pas qu'on prêche bien mieux la raison dans un château que dans un grenier. D'autres poètes ont eu plus de génie, aucun n'a montré autant d'esprit et de finesse dans la conduite de la vie, et n*a si bien calculé sa gloire ^

Ce passage n'offre-t-il pas une analogie frappante avec quelques-unes des meilleures pages de nos contemporains? Ailleurs, Geoffroy dira :

Il faut rendre cette justice à Voltaire qu'il n'a jamais écrit que contre la religion et les mœurs; il n'a fait de satire que contre les prêtres et les gens de lettres : il a toujours eu peur de la cour et de l'autorité 2.

Un des points que Geoffroy s'est le plus attaché à mettre en lumière dans ses feuilletons, — et par là, il se montre très