Id., 7 mars

Celle opinion est aujourd'liui universelle. Il n'est personn j'entends parmi ceux dont, lu jugement peut compter, qui mette Candide et les lettres bien au-dessus de i'aïre et de la ffei riade. Les contemporains de Geoffroy non seulement étaien scandalisés d'une pareille affirmation, mais' s'en œoquaïei comme d'une contradiction inexplicable.

Gobet raconte, sur le ton de la plus burlesque indignatîoi qu'un jour, pendant une conversation sur Voltaire entre lui i Geoffroy, le professeur laissa tomber de sa poche « un joli pel| livret, relié en maroquin vert et doré sur tranche... Lecteurs continue Gobet, quel ouvrage croyez-vous que c'était? Devinez — Je vous le donne en cent. — Je vous le donne en mille. C'était la Pucelle enrichie d'estampes édi/iaules. « Ah! lui dis-ji en riant aux éclata, je vous félicite de tout mon cœur de ce vous exceptez au moins ce petit poème moral et superstitieux de la proscription générale dans laquelle vous enveloppez les autres écrits du môme auteur. " « Vous croyez plaisanter! c'est la plus charmante et la plus originale de ses productions, me répartit le naïf M. Geoffroy, en se déridant : ce coquin de Voltaire, il était délicieux, quand il voulait ' ! "

Que cet imbécile de Gobet ait inventé l'anecdolc, la chose est plus que probable. Mais le fond subsiste.

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Geoffroy sait donc établir une distinction entre les ouvrages

do Voltaire, et avec un goût que nous devons trouver impec^

cable, puisque c'est aujourd'hui le nôtre, il a préféré le VoltaÎTO

poète léger et romancier, el surtout l'auteur des lettre», au

poète tragique qui émervciliail encore le public.

Mais ces tragédies mêmes, Geoffroy ne les a pas condamnées

1 en bloc; el sur ce point encore, il s'est expliqué de manière à

[ dissiper tout malentendu. Plus sages que ses lecteurs quotï-

\ dicns, nous devons chercher si ses critiques, allégées de quel-

I ques expressions trop violentes — et qui sans doute le parais

Eaienl moins dans le feu même de la polémique, — si ses cri-

tiques, dis-je, ne sont pas fondées sur des principes solides et n'aboutissent pas à des conclusions équitables. Au début d'un feuilleton sur Alzlre, Geoffroy s'exprime ainsi :

Je n'ai jamais dit que les pièces de Voltaire restées au théâtre fussent de mauvaises tragédies : c'est une absurdité qu'on m'a prêtée gratuitement ; et s'il faut ici fermer la bouche aux imposteurs par une profession de foi bien nette, je déclare que je mets au rang des meilleurs ouvrages composés depuis Racine Mérope, Zaïre, Mahomet, Alzire, qui me paraissent les quatre chefs-d'œuvre de Voltaire. 11 y a dans ces pièces des caractères brillants, des situations pathétiques, des tirades très éloquentes, des sentences admirables, et de très beaux vers. D'autres tragédies, telles qu'ÛEdipe, Marianne, Brutus, sans avoir autant d'éclat au théâtre, se distinguent par un style pur et correct, par une marche régulière, une élégance souvent digne de Racine et une grandeur qui s'approche quelquefois de celle de Corneille. D'autres pièces, telles que Sémiramis, VOrphelin de la Chine, Tancréde, Rome sauvée, Oreste, quoique inférieures sans doute, offrent un grand nombre de morceaux et de scènes qui décèlent un talent très heureux et très distingué*.

Celte déclaration bien nette, en effet, n'a pas échappé à Gobet, qui, à la fin d'une brochure où il prétend venger Mérope des attaques du feuilleton, la cite comme une preuve sans réplique de l'impertinence et des contradictions de Geoffroy : « Je serais très curieux de savoir, dit Gobet, comment il entend concilier les absurdités qu'il vient d'accumuler sur Mérope, avec cette profession de foi... que je transcris littéralement ^ ».

Eh bien, Gobet n'avait qu'à poursuivre la citation; il y aurait lu ceci :

Si dans l'examen que j'ai fait de plusieurs de ces pièces je n'ai presque rien dit des beautés, c'est qu'elles étaient admirées et prônées au delà même de leur mérite ; c'est que l'enthousiasme des partisans de Voltaire s'efforçait de combler l'intervalle qui le sépare de Corneille et de Racine, et même lui dressait un trône au-dessus des deux maîtres de notre scène. Uniquement occupé du soin de m' opposer à cette injustice, fai plus appuyé sur les critiques que sur les éloges : en cela ma bonne foi a manqué d'adresse. J'ai peut-être trop heurté de front un préjugé que j'aurais combattu avec plus d'avantage en paraissant le ménager, et ma simplicité a fourni des armes à des écrivains perfides qui ont dénaturé mes intentions ^,

Déjà, dans un feuilleton non réimprimé, Geoffroy avait fait pareille déclaration, en termes plus vifs, et parfois plus heureux :