Débats, 22 vent. xu. — 13 mars 1804 (IIÏ
Supérieur à tous les poètes tragiques de ce siècle et même à Grébillon, Voltaire a plus approché de Racine qu'aucun autre; mais il en est encore bien loin :
Proximus huie, longo sed proximus intervalle.
Si quelquefois je parais rrCappesantir sur les défauts, et passer légèrement sur les beautés, c'est parce qu'un demi siècle d'adorations insenséeSy de superstition et de fanatisme a tari la source des louanges. Après tant de couronnes, de statues, d'apothéoses, il n'y a plus d'éloge à faire : in sylvam ne ligna feras. Jusqu'ici l'enthousiasme philosophique n'avait pas permis aux mortels prosternés de lever la tête pour fixer l'idole. Couverte de clinquant au fond de son sanctuaire, elle abusait les yeux par cet éclat imposteur. Le temps de la raison est venu; l'idole n'a plus ni autels, ni sanctuaire, ni temple; le fanatisme de la philosophie est écrasé sous les ruines dont il avait voulu s'entourer; il ne s'agit plus de louer Voltaire qu'on a beaucoup trop loué, il faut revoir ses titres et le mettre à sa place. Aussi inférieur à Racine que le bel esprit l'est au véritable génie ; talent précoce qui n'a jamais acquis la maturité, et ne s'est élevé à la perfection que dans le petit genre des pièces fugitives; écrivain pur, élégant et clair dans sa prose, noble, harmonieux, facile^ mais souvent faible et diffus dans ses vers; coloriste plus brillant que vraiy philosophe très superficiel, fait pour amuser une nation vive, enjouée^ légère, et dont tous les écrits sont empreints de ce caractère de frivolité qu'on a regardé longtemps comme le caractère français *.
Il me semble qu'on ne saurait mieux juger, et que nous nous évertuons aujourd'hui à répéter ce que Geoffroy disait si bien, et d'une façon si précise, dès le commencement du siècle. Mais la destinée des critiques est bien singulière! Obligé, pour exercer quelque influence, de mesurer son effort à la résistance même de ses contemporains, Geoffroy a dû frapper longtemps et vigoureusement, à coups redoublés, pour « renverser l'idole » : et alors il scandalisait son temps. Et maintenant, tout le monde étant d'accord sur l'infériorité de Voltaire poète tragique, nous sommes tentés de reprocher à Geoffroy son animosité, son entêtement, sa violence.
Non seulement Geoffroy a pris la peine de faire sa profession de foi, mais dans un grand nombre de feuilletons, il atténue par des éloges, l'amertume de ses reproches. Zaïre, en particulier,, lui inspire de fort justes restrictions :
On ferait un volume de très bonnes critiques contre Zaïre, dit-il, et Zaïre bien jouée sera toujours une pièce intéressante ^,
Il dit encore :
