Débats, 3 germ. xu. — 24 mars 1804 (III

3i2 JULIEN-LOUIS GEOFFROY.

aventuriers qu'il avait le droit de traiter en ennemis; il souffre avec une patience héroïque les injures atroces que son rival lui dit devant sa femme; il finit par lui céder cette femme, et meurt comme un saint K

Et aussitôt je suis tenté de m'écrier, non pas : « Quel tissu d'invraisemblances ! » mais bien plutôt : « Quel admirable sujet! çn est-il un seul où soient mieux rassemblées les inconséquences logiques de la passion ! »

Geoffroy parle mieux de Mahomet que d'Alzire. Il faut bien être de son avis quand il écrit :

Tout cet étalage se réduit à séduire un jeune imbécile par les plus honteux moyens, pour lui faire assassiner son père... Si le poison donné à Séide opère quelques minutes plus tard, le prophète perd l'honneur et la vie 2.

Il admire la scène entre Mahomet et Zopire; mais il dit avec raison qu'une pareille scène était facile à réussir :

Voltaire, il est vrai, l'a traitée avec une grande supériorité; il avait Tespèce de talent qui convient à ces antithèses de caractères 3.

Sur Mérope^ nous avons d'excellents feuilletons. Geoffroy en effet tenait à défendre Maffei contre La Harpe, et Ton peut dire qu'il a fait très judicieusement la part et du dramaturge italien et de Voltaire. D'abord, il observe avec justesse que le talent de Voltaire se trouve ici dans des conditions exceptionnellement favorables :

Voltaire, dit-il, avait du coloris, mais il était faible dans le dessin et dans l'ordonnance; peut-être Mérope est-elle un de ses meilleurs ouvrages pai' la raison qu'il y a peu mis du sien. Tous les frais d'invention étaient faits; il avait sous les yeux la Mérope de Maffei : il ne lui fallait que du goût pour élaguer ce qui, dans la pièce italienne, choquait nos mœurs et nos convenances théâtrales : et cette espèce de goût qui saisit la mode du jour, ce tact de ce qui sied, était une des principales qualités de Voltaire *.

Mais Geoffroy proteste contre le jugement de La Harpe, d'après lequel Voltaire aurait infiniment suiyassé son modèle. On sait quelle est, à cet égard, la doctrine de Geoffroy qui refuse de se prononcer sur le mérite relatif de deux auteurs s'exerçant sur un même sujet. Ici donc, il cherche avant tout quel est le prin-