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cipe suivant lequel récrivain français a modifié la pièce ilalienne; ce principe, Voltaire lui-même Ta formulé :

Il est forcé de convenir que, dans plusieurs endroits, Mafîei est plus raisonnable et plus régulier que lui ; mais ces défauts de raison et de jugement étaient à ses yeux bien légers, quand il espérait en faire éclore un intérêt considérable : ce sont ses termes, et l'on sait qu'il a tout sacrifié à l'intérêt *.

Ce point établi, Geoffroy montre sans peine que Voltaire n'a pas tenu sa promesse. En effet, d'une part, l'action languit :

Voltaire ne sait point varier les situations. Il nous montre trop longtemps Mérope dans les mêmes alarmes 2...

D'autre part :

La pièce a deux parties : dans la première, le péril d'Egisthe est plus vif, plus tragique que dans la seconde, et ce devrait être tout le contraire ^...

Enfin, le fameux coup de théâtre du troisième acte (Narbas arrêtant le poignard levé par Mérope sur son fils) inspire à Geoffroy de très justes réflexions, fondées sur l'expérience de la scène :

Lorsque je vis jouer Mérope il y a cinq ans environ, dit-il, ce fut Mérope qui attendit Narbas; ce qui fit presque rire les spectateurs : cette dernière fois, c'est Narbas qui a attendu Mérope. Cest dans la nature même, c'est dans V explosion et le choc des passions qu'il faut choisir les coups de théâtre, et non pas dans des tours et des prestiges de joueur de gobelets ♦.

A la bonne heure ! voilà bien la véritable infériorité de Voltaire sur Racine. — Déjà, dans un feuilleton sur Andromague, Geoffroy avait établi une comparaison entre les deux poètes; il y disait très justement :

Ceux qui prétendent que Voltaire balance, par les effets de théâtre, la perfection des plans et du style de Racine ne s'entendent pas euxmêmes quand ils parlent d'effet théâtral. Aucune pièce de Voltaire n'offre autant de mouvement et de situations diverses, autant de passages rapides de la crainte à l'espérance, de la tristesse à la joie, un choc aussi violent de passions et de caractères qu' Andromaque et qu'Iphigénie. Il est vrai qu'on n'y trouve point de lettres sans adresse, de surprises, d'équivoques, d'aventures absurdes, de reconnaissances incroyables, et tous ces tours de gibecière dont il semble que ces