rf., 3 juil. 1808 (III

tion forte, extraordinaire, en vue de laquelle il construit tout le reste. Geoffroy a également très bien senti autre chose, c'est que l'action est maladroitement conduite.

C'est toujours en faisant agir et parler ses acteurs tout autrement qu'ils ne doivent dans la situation donnée que Voltaire produit ses grands effets *...

Fort bien. Mais enfin, comment devraient et pourraient agir ces acteurs? dites-nous-le, de grâce! Vous avez raison, mille fois raison, de juger qu'Aménaïde et Tancrède ne font pas et ne disent pas ce que le spectateur attend d'eux : la situation semble inventée d'un côté, et les personnages de l'autre. Mais votre rôle, à vous, critique, c'est de nous suggérer au moins quelques-uns de ces moyens auxquels le poète n'a pas songé.

Quoi qu'il en soit, Geoffroy signale avec autant de justesse que de précision les défauts essentiels de Yaction dans le théâtre de Voltaire : situations souvent romanesques, incidents qui ne sortent point logiquement les uns des autres, effet théâtral tout extérieur ; comme critique négative dans l'ensemble et dans les détails, tout y est. Mais, lui qui sait rendre justice à la nouveauté de certains procédés mis en usage par Voltaire, il devait essayer de faire ressortir, à côté de la maladresse, les moyens ' d'améliorer. Comment la mise en scène peut-elle s'enrichir et se compliquer sans nuire à l'intérêt principal? comment arriveronsnous, par des préparations plus savantes, à faire accepter une situation extraordinaire? Quels sujets et quelles passions emprunterons-nous à la chevalerie et à la religion?... Cependant n'oublions pas, car Geoffroy lui-même nous le rappelle souvent, qu'il s'était donné pour mission de mettre à nu les défauts d'un théâtre alors très populaire, dont les imitateurs étaient nombreux, — et qu'en principe il est plus utile de discréditer des absurdités séduisantes que de donner aux écrivains des leçons positives presque toujours stériles.

Geoffroy n'a pas été moins sévère pour les personnages de ces tragédies que pour l'action.

Le défaut essentiel de Voltaire, dit-il à chaque page, est de parler par la bouche de ses héros.