Cours, II, 57 [Bajazet

Un mot lui sert à caractériser ce style : le coloris. Il en reconnait réclat, la magnificence, la fécondité souvent heureuse. Mais ce coloris, qui procède de l'imagination, est aussi superficiel que fragile. De là cette remarque fort juste que...

Les premières tragédies de Voltaire sont en général les mieux versifiées... Le poète a perdu de bonne heure ce charme de style que les enthousiastes appellent son coloris. On sait que des couleurs plus brillantes que solides ne supportent pas longtemps Vaction de Vair et du soleil : cette chaleur, cette heureuse audace, cette vivacité d'imagination qui séduit dans les ouvrages de son bon temps, ne se trouve plus dans ce qu'il a composé vers l'âge de cinquante ans, c'est-à-dire, à cette époque où Racine enfanta ce chef-d'œuvre dAthalie, ce prodige de poésie et d'éloquence oii brille toute la vigueur de la jeunesse. Mais le style de Racine, pétri de raison et de goût, fondé sur la nature et sur la vérité, donnait bien moins de prise à la vieillesse que le clinquant de Voltaire *.

La perfection de ce style, c'est le premier jet.

Voltaire se vantait d'avoir fait Zaïre en dix-huit jours; il Tainrait travaillée pendant dix ans, elle n'en eût pas été meilleure... Ses ouvrages n'avaient pas assez de fonds pour supporter la lime ^,

Très heureuse définition, dont Geofl'roy n'a point de peine à donner des preuves. Car, lorsqu'il analyse par le menu, soit la première scène de Zaïre ^, soit l'exposition de F Orphelin *, soit le récit final de Mérope ^, il base ses observations non pas sur la simple correction grammaticale, ni sur l'élégance poétique, mais bien sur l'impropriété des termes, la stérile abondance, l'incohérence vague des images, la faiblesse avec laquelle sont rendues les grandes passions et le fatras qui dénature les sentiments simples.

Les contemporains ont cru réfuter le feuilleton en lui opposant les analyses enthousiastes de La Harpe. Le Lycée, sur ce point, ne compte plus; GeoiTroy a triomphé. Rien ne saurait mieux prouver la valeur de sa critique.