CONTEMPORAINS ET DISCIPLES DE VOLTAIRE

Reconstitution du répertoire secondaire sous le Consulat et l'Empire. — Geoffroy accueille avec froideur la tragédie du xvni* siècle ; deux défauts qui ont causé la décadence de la tragédie : la philosophie et l'abus du pathétique: Lemierre, de Belloy, Guimond de la Touche, La Harpe, etc. — Il est favorable à la tragédie historique. — Les poètes de transition : Ducis, très justement apprécié par Geoffroy; comparaison avec les jugements de Grimm. — M.-J. Ghénier, Fénelon et Henri VIII,

Le retour à Tordre et au bon goût avait ramené sur la scène du Théâtre-Français non seulement Corneille, Racine, Voltaire, mais presque tout le répertoire en usage avant la Révolution. C'est alors qu'on vit un grand nombre de ces tragédies que jadis l'esprit philosophique, l'actualité politique ou sociale, des traditions littéraires encore ininterrompues, soutenaient devant un public homogène et lettré, reparaître sans aucun de ces avantages. Les contemporains de Geoffroy accueillirent ces reprises avec une certaine froideur; mais ils ne virent pas les défauts là où ils étaient : ils applaudirent la Veuve du Malabar pour sa philosophie et Gabrielle de Vergy pour son horreur. Et justement, Geoffroy qui se plaît à étudier, dans ce répertoire de second ordre, les causes de la décadence d'un genre, signale ces deux éléments de succès comme des symptômes de mort prochaine. La tragédie tourne au mélodrame^ voilà ce qu'il répète à chaque page; et, sans doute, on peut, si Ton veut, se féliciter de ce que la tragédie classique expirait, mais enfin il est vrai qu'elle expirait, et pour les raisons mêmes que Geoffroy signale.

La première raison de cette décadence, c'est, dit-il, la philosophie. — Peut-être Geoffroy exagère-t-il quand il. parle, en

historien et en moraliste, des effets désastreux de ce que le xviii'^ siècle a nommé philosophie : mais, comme critique dramatique, il a pleinement raison, et sur ce point encore, nous Tavons dit, il est bien supérieur à son temps.

Guimond de la Touche — qu'il félicite d'ailleurs pour n'avoir pas défiguré sa pièce par une intrigue amoureuse — nous donne une Iphigénie « impie et philosophe^ qui semble élevée dans les écoles des rhéteurs et ne parle que par sentence... Elle soutient une thèse contre Thoas sur les sacrifices humains *... » — Jusquelà, peu importe, dira-t-on, pourvu qu'elle agisse et qu'elle intéresse ; mais c'est ici précisément que Geoffroy, parti d'une observation morale^ aboutit logiquement à une observation de critique dramatique :

Iphigénie est, comme la plupart des philosophes, très énergique en discours et très lâche en actions ; tantôt prête à égorger l'innocent, tantôt débitant avec emphase des tirades philosophiques ^.

Veut-on une véritable tragédie philosophique'! c'est la Veuve du Malabar^ laquelle a pour sous-titre : V Empire des coutumes.

Jamais, dans aucun autre siècle, s'écrie Geoffroy, un écrivain sensé, connaissant son art, se sorait-il avisé de faire une tragédie sur Vempire des coutumes ! Lorsque Racine composa son Iphigénie lui vint-il dans Tesprit de faire de sa pièce un recueil de tlièses contre les sacrifices humains, contre la superstition, contre la fourberie et le fanatisme des prêtres 3?...

D'ailleurs, ajoute Geoffroy, et avec raison, faire une tragédie était la chose du monde dont Lemierrc s'embarrassait le moins, et sa tragédie philosophique est plus philosophique encore que tous les chefs-d'œuvre de Voltaire,

Lemierre était un honnête homme, de bonne foi, très dévot & la secte, qui donnait tète baissée dans toutes les rêveries nouvelles, sans en soupçonner même ni l'absurdité ni le danger; il avait, du fanatisme, la simplicité, la fraucliise, la confiance aveugle, sans en avoir la férocité et la sombre fureur *.

Geoffroy sait caractériser, avec précision les diverses nuances de cet esprit philosophique, et môler heureusement aux observations littéraires des remarques psychologiques et sociales. Ou plutôt (car c'est là, ne craignons pas de le redire, son véritable

1. DëôatSy n brum. x. — 8 nov. 1801 (111, 2i); 21 niv, xi. — li janv. 1803 (ni, 245).