GEOFFROY PENDANT LA RÉVOLUTION LE CONSULAT ET L'EMPIRE

L'Ami du Roi; Geoffroy exilé h Juvigny. — Sa rentrée à Paris; Berlin va le chercher à la pension Ilix et le fait entrer aux Débats, — Sa vie à Paris de 1800 à 181 i; sa physionomie et son caractère. — Sa mort; sa réputation.

GeolTroy était, quand la Révolution éclata, professeur de rhélorique à Mazarin et l'un des principaux continuateurs de Fréron. Fort estimé pour son enseignement et sa critique, il vivait cependant très renfermé, et se bornait h des relations toutes littéraires. Plus d'une fois, dans ses articles, il a protesté de son goût pour la retraite, de son amour pour l'étude ; et nous pouvons l'en croire.

Mais tout en évitant de se dépenser dans le monde, il suit de très près le mouvement des idées et la transformation de l'opinion publique. En 1789, V Année littéraire change de ton; les articles y fout une place de plus en plus grande à la politique. Bientôt, (ieolVroy abandonne une feuille qui ne répond plus, ni par le fond ni i)ar la forme, aux besoins subitement éclos. Avec Royou, il rédige l'Ami du Roi, un des journaux les plus violents et les plus courageux du parti royaliste.

Le 22 juin 1791 (fuite de Varennes), le peuple brise les presses de VAmi du Roi, Après le retour de Louis XVI, Royou reprend sa feuille et redouJilc d'audace généreuse. Le \ mai 1792, un mandat est lancé contre l'abbé Royou, qui, obligé de se cacher, trouve un asile chez son second frère, Claude-Michel Royou*.

1. L'abbé Royoïi, né à Quimper en 1743, par conséquent du même âge que Geoirroy, clait beau-frère de Fréron. Il avait, comme (ieofTroy, professé long-

C'est chez lui, ou peut-être chez un ami, qu'il meurt le 21 juin ou le 8 juillet 1792.

Le mandat lancé contre l'abbé Royou visait aussi ses collaborateurs, « les continuateurs de Fréron ». Geoffroy ne se sentit jamais aucune disposition pour le martyre ; il s'enfuit. Les biographes s'accordent à dire qu'il se réfugia dans un village des environs de Paris où il exerça pendant quelques années les fonctions de maître d'école. Féletz, Gosse, la Gazette de France^ ne désignent pas ce village; le Journal de Paris indique Juvigny. De toutes les localités qui portent ce nom, il semble que nous pouvons choisir de préférence celle qui est située dans le département de l'Aisne, canton de Soissons. Féletz parle en effet « d'un hameau à quelques lieues de la capitale »; et Juvigny (Aisne) est, relativement, assez rapproché de Paris.

Le seul point intéressant et certain, c'est que Geoffroy fut maître d'école dans un village. Sans fortune, dépouillé de la situation qui le faisait vivre, il dut solliciter cet emploi comme gagne-pain. Mais, lui, le professeur de rhétorique du collège Mazarin, il lui fallut subir un examen. En effet, la loi obligeait « ceux qui voulaient exercer les fonctions d'instituteur à se présenter devant une commission chargée, dans chaque district, de constater leur degré d'instruction ». Cette loi ne fut, il est vrai, promulguée que le 7 brumaire an ii; mais elle était déjà appliquée à Juvigny : Féletz et Levot * rapportent que Geoffroy comparut devant les principaux magistrats du village : « Le paysan en écharpe examinant la capacité littéraire de l'ancien professeur de belles-lettres, ne laissait pas que d'avoir son côté ridicule; et ce qui rend la chose plus ridicule encore, c'est que Geoffroy pensa être déclaré impropre à l'emploi qu'il sollicitait. En eflet, il paraîtrait que les réponses de l'ancien élève des Jésuites, interpellé sur ses opinions et ses antécédents politiques, ne satisfirent que médiocrement la religion patriotique de notre

temps, et occupé la chaire de philosophie au collège Louis-le-Grand, après Texpulsion des Jésuites. Collaborateur de V Année littéraire^ du Journal de Monsieur, fondateur de fAmi du Roi, c'était un esprit solide, violent, sans souplesse ni finesse, mais aussi plus courageux que Geoffroy, — un vrai Breton du Finistère. — Son frère échappa à la Révolution. Déporté à l'île d'Oléron (au 20 fructidor), il vécut, sous PEmpire, dans l'étude et la retraite, redevint sous la Restauration un royaliste militant, et mourut en 1828. 11 continua ses relations avec Geoffroy. — La famille des Royou pourrait faire l'objet d'un bel et intéressant ouvrage. 1. Biographie bretonne de Levot, art. Geoffroy.

magistrat campagnard ^ » Nous savons que le civisme était la première qualité exigée des nouveaux instituteurs; et la meilleure note est celle-ci, accordée au maître d'école de Rilly-Sainl- Sire : « Sa façon de penser est celle d'un vrai sans-culolle, conséquemment d'un franc et zélé républicain*. » Geoffroy dut avoir quel({ue peine à mériter le même témoignage.

Mais si suspect qu'il pût être sous ce rapport, je suis bien certain que les petits paysans de Juvigny trouvèrent en lui un instituteur singulièrement docte, qui répandit dans ce modeste enseignement le trop-plein d'une verve irritée et d'un orgueil humilié. Pendant les loisirs de sa charge, Geoffroy continua peutêtre sa Correspondance russe; la chose est toutefois peu probable. Mais, certainement, il termina à Juvigny sa traduction de Théocrile, à laquelle il faisait allusion dans quelques articles de ï Année lilléraire, et qui fut prête à paraître dès sa rentrée à Paris.

Il réfléchit, surtout. Dans la solitude profonde où ses craintes le tenaient renfermé, combien de fois ne médita-t-il point sur les conséquences terribles d'une révolution qu'il avait prédite, et dont il croyait connaître les vrais coupables? Qui sait si, dès ce moment, il ne rédigea pas, avec ses déceptions toutes fraîches, certaines de ses tirades les plus passionnées contre les philosophes, — et qui devaient prendre place bientôt dans le feuilleton^ — Je m'imagine volontiers que Geoffroy, à peine installé aux Débats, avait une mine inépuisable de notes et de fragments.

Cependant, Geoffroy tournait souvent les yeux du côté de Paris. Peut-être y revint-il en secret quelquefois? Mais il attendait pour y rentrer définitivement que le calme y fût assuré.

Los lionnctes f^eiis, dit-il plus tard, codent à la violence par le défaut d'onor^io ot d'audace : ils no savent point conspirer; leur existence n'a pas besoin do complots; Forage les disperse sans pouvoir les dissoudre; le premier calme tes rallie; ils forment naturellement une socioto, les fripons ne sont jamais qu'une faction ^.

Quand Geoffroy sentit le moment propice, il prépara son retour. En disciple éprouvé des rhéteurs dont il avait enseigné