Débats, 11 mai 1811 (III

l'art subtil à ses jeunes contemporains, il pensa qu'un peu de pathétique, mêlé à beaucoup de flatteries, serait le ton convenable à un suppliant. Il composa donc, dans un style qui est bien celui d'un professeur de rhétorique devenu instituteur, un placet adressé Aux citoyens membres du Directoire du département de Paris, et ce fut V épouse du citoyen Geoffroy qui signa la supplique.

Nous avons conservé ce placet * ; en voici quelques passages :

... Des ennemis acharnés dont je me propose de dévoiler la turpitude, poursuivent mon mari, et vous l'ont peint comme un mauvais citoyen, comme un collaborateur de Royou, comme un des rédacteurs de rAmi du roi... Ces hommes jaloux de mon mari parce que l'ignoT rance l'est toujours du mérite, l'ont chargé de calomnies... Si le plus heureux des hasards n'eût dérobé à leur fureur un savant dont l'Université s'honore, je pleurerais aujourd'hui sa perte, ou plutôt, comme il est mon unique soutien, deux victimes eussent été immolées à la fois; la douleur et la faim m'eussent immanquablement précipitée dans le tombeau.

Voilà, citoyens, en raccourci, les crimes de ceux qui poursuivent aujourd'hui mon mari, et qui voudraient vous rendre complices de leur injuste haine.

Je ne vous demande pas de ne point prononcer la destitution qu'ils sollicitent. C'est assez qu'elle soit injuste, pour que je sois à l'abri de toute crainte. Mais ce que je vous demande, c'est que vous me donniez les noms de ces lâches calomniateurs, pour que je les poursuive devant les tribunaux, (?n réparation du grand mal qu'ils m'ont fait et du mal plus grand qu'ils voudraient me faire.

Signé : L'épouse du citoyen Geoffroy, professeur d'éloquence au collège Mazarin.

Cette requête, sans date, doit être de novembre ou décembre 1795, et Geoffroy rentra probablement à Paris dès les premiers jours de 1796. Mais l'incorrigible journaliste se remit de plus belle à travailler. Il collabora au VéHdique *, dirigé par Jean Corentin Royou; à la Feuille du Jour^, au Bulletin de l Europe *, au Journal des Défenseurs de la Patrie, Bientôt, il tentera, avec l'abbé Grosier, de ressusciter V Année littéraire, dont huit volumes paraîtront, de janvier 1800 à février 1801.

1. Aux citoyens membres du Directoire du département de Paris, B. N., pièce, Ln. 278 520.

2. C'est au Vévidique que GeofTroy aurait connu Bertin. Cf. Centenaire du Journal des Débats, p. 14.

3. Ed. Fournier, Chronique et légendes de Paris, 1864, p. 131, 133, 137.

4. Le prospectus est signé Geoffroy et Buret, an vu, Hatin, Bihl, de la Presse.

Mais, pour s'assurer le pain quotidien, il était redevenu maître (Tétudes, à la pension Hix, dans le faubourg du Roule. Maître d'études, ce sont ses biographes qui l'affirment; peut-être fut-il répétiteur des écoliers que la pension Ilix menait aux classes de quelque École professioyinelie du voisinage. Toutefois, rien ne doit nous étonner; et l'on vit, après la Révolution, bien d'autres déchéances. S'il tenait à se réserver des loisirs pour écrire dans les journaux, Geoffroy fut le premier sans doute à solliciter une place qui ne lui demandait aucun travail.

<( Un jour d'été, dit Jules Janin, que Geoffroy était plongé plus profondément que jamais dans les souvenirs de sa jeunesse, et qu'il voyait errer sous ses yeux Mme de Lespinasse et d'Alembert, Mlle Voland et Diderot, J.-J. Rousseau et la comtesse d'Houdetot, le baron de Grimmet Mmed'Épinay; au moment où tout chantait à ses oreilles, Mlle Fel dans le Devin de village et Mme Saint-Huberti dans Armide\ à l'heure où Mlle Clairon se préparait pour jouer Zaïre, où Lekain devait jouer Orosmane, la grande cantate promettant pour la petite pièce le Legs de Marivaux, l'abbé Geoffroy entendit dans la cour du pensionnat une voix qui demandait M. Geoffroy. La voix était haute, sonore et d'un beau timbre, et l'homme qui venait d'entrer portait la tête la plus intelligente et la plus noble qui se fût jamais montrée en ces parages du qui, quie, quod. C'était M. Bertin lui-môme. Il venait d'acheter aux frères Baudouin le privilège d'une humble feuille intitulée le Journal des Débats, qui avait été oubliée dans la proscription universelle. A peine il eut son titre et son but de journal, M. Bertin s'inquiéta de l'abbé Geoffroy. Qu'était-il devenu dans cette tourmente? où donc se cachait-il à cette heure? On lui indique enfin la pension de la barrière Blanche, où il arrive à quatre heures, en disant à l'abbé Geoffroy qu'il a besoin de. lui, qu'il veut lui remettre à la main sa plume à demi brisée, et que les temps anciens vont revenir. Vous jugez de la joie et de l'étonnement de l'abbé; s'il fut content de planter là celte aimable jeunesse, et de dire adieu au pain sec, à Teau fraîche, aux retenues, aux pensums^ à cette odeur d'encre, à la classe, ù l'école, à la faim, à la servitude, à la misère des collèges, à l'existence d'un cuistre! « Allons, dit-il à M. Bertin, allons-nous-en î » Et le voilà parti sans demander son reste. Il s'en alla dîner, d'abord, comme il n'avait pas dîné depuis tantôt six années; après le dîner, il s'en fut à l'Opéra, où il vit sauter une danseuse maigre et désossée (un mot de l'abbé Geoffroy);

puis, le lendemain, dans le nouveau Journal des Débats^ qui paraissait pour la première fois, il écrivit d'une main délibérée, un peu pédante encore, mais habile et féconde, le premier feuilleton du Journal des Débats... Le succès fut immense, incroyable; on s'arrachait le journal; et ce premier jour suffît pour fonder la renommée de maître Geoffroy *. »

Il y a là, comme dans tout ce qu'écrit J. Janin, quelques assertions un peu fantaisistes. Un biographe digne de foi. Gosse ^ nous dit que Geoffroy hésita quelque temps à accepter les propositions de Bertin. Nous constatons aussi que le premier feuilleton de Geoffroy est du il ventôse an vm (2 mars 1800) et les Débats paraissaient, dans leur nouveau format, depuis le 3 pluviôse an vm (23 janvier 1800).

Enfin, le succès immense^ incroyable du premier feuilleton est sans doute un agréable dénouement de cette petite scène. Mais la vérité est qu'il fallut plus d'un jour à maître Geoffroy pour fonder sa réputation. 11 débute en ventôse an viil (mars 1800) et sa première polémique avec le Journal de Paris est de messidor an IX (juillet 1801).

ni

D'ailleurs, Geoffroy lui-même ne soupçonna pas que son feuilleton prendrait tant d'importance et absorberait tout son temps.

Nous voyons- en effet, par une réclame du Journal des Débats^ en date du 5 prairial an vm, que Geoffroy dirigeait une maison d'éducation^ située rue des Amandiers-Popincourt^ N° 27. Un prospectus de quinze lignes vante les talents « du citoyen Geoffroy, ancien professeur de rhétorique, dans la ci-devant université de Paris, au collège Mazarin ». Peut-être ne fut-ce là qu'une tentative, aussitôt abandonnée. Mais s'il renonce à la direction d'une maison d'éducation^ il songe un instant à professer en public, et le Journal de Paris publie l'annonce suivante : « Le citoyen Geof' froy, ancien professeur d'éloquence au collège des Quatre- Nations^ remplace La Harpe à V Athénée républicain et doit ouvrir incessamment ses cours de littérature *. » Cette nouvelle, il est vrai, est démentie le mois d'après par le Journal des Débats. Il n'en reste