d., Ic vent. ix. — 20 fév. 1803 (I

son temps, incapables de saisir par eux-mêmes quel est le véritable comique du Bourgeois gentilhomme.

Il ne suffisait pas alors cVétre riche; l'or ne pouvait suppléer à la naissance ; un immense intervalle séparait l'opulence roturière de la noblesse même la plus indigente ; il y avait alors quelque chose au-dessus de la puissance des écus,..

Conclusion de ce raisonnement, ou plutôt de ce fait :

Un riche bourgeois qui veut imiter les gens de qualité était donc, sous Louis XIV, un personnage très comique *.

Mais quoi? le Bourgeois gentilhomme est-il donc démodé? Non; le fonds de cette comédie est si riche, et le travers que Molière y peint tient si fort à la nature humaine, que la société du XIX® siècle y trouve encore sa propre satire.

La sotte manie de s'élever au-dessus de son état n'est-elle pas de tous les temps? L'imitation maussade du bon ton et des belles manières n'est-elle pas toujours un objet très risible? Combien ne voyons-nous pas encore aujourd'hui de gens bien embarrassés à concilier leurs sentiments et leur éducation avec leur opulence subite ^1

J'ai dit tout à l'heure que Geoffroy ne développait guère, et qu'il différait en cela de nos contemporains. Mais, sans doute, c'est que la plupart du temps, il a mieux à faire, dans son court feuilleton toujours fort de choses, que de citer des exemples ou de rapprocher des anecdotes; car, le cas échéant, il va bien au ond de ses idées. Qu'on en juge par le passage suivant :

N'est-ce pas cette ambition de singer ceux auxquels ils ne ressemblent que par la fortune, qui alimente aujourd'hui le commerce et les arts! (Voilà le thème : en voici le développement.) Le nouveau riche commande une magnifique bibliothèque et sait à peine lire ; — il ne connaît que des enseignes de taverne et veut avoir des tableaux; — quoiqu'il n'ait jamais pu chanter qu'au lutrin, il a un virtuose italien pour maître de musique, et Gardel désespère de lui faire tourner les pieds. S'il n'y a plus de bourgeois gentilshommes, il y a beaucoup de manants enrichis qui travaillent à se donner des grâces, et qui s'y prennent fort maladroitement. On ne rencontre que des Turcarets libertins par ton, avares par nature, prodigues par vanité, protecteurs des arts et des talents uniquement pour se mettre à la mode, mais qui, au fond, ne savent pas distinguer Rode d'avec les ménétriers de la Courtille, et Garât d'avec les chanteurs du Pont-Neuf.

Ce sont là de bonnes indications pour un poète comique, et Geoffroy semble tracer le sujet d'une pièce assurément fort actuelle dans ce tableau des ridicules contemporains.

i. Débats, 29 pluv. x. — 19 janv. i802 (I, 393). 2. Id., !•' vent. ix. — 20 fév. 1801 ([, 391).

Ce qui nous manque absolument, ajoute-t-il, c'est un Molière pour les peindre, et encore je ne sais s'il réussirait : ces originaux sont en force partout; ils donnent le ton; ils accaparent l'opinion des femmes qui vont au solide : d'ailleurs, le mélange de toutes les conditions et la nouvelle organisation de la société protègent le ridicule ; le public en est peu frappé, et les traits les plus plaisants de Molière lui-même viendraient se briser contre l'épaisse indifférence des spectateurs K

Je le demande maintenant : est-il possible de mieux faire le tour complet d'une question? On résumerait ainsi en effet tous les feuilletons de Geoffroy sur le Bourgeois gentilhomme :

1° Notre société ne sent plus tout le comique de cette pièce : prestige de la noblesse sous Louis XIV.

2** Cependant, le travers en lui-même subsiste : sa nature dans la société contemporaine.

3° 11 nous manque seulement un Molière pour le peindre.

4° Ce Molière ne réussirait qu'à demi : épaisse indiflférence des spectateurs.

Aujourd'hui encore, on ferait, en suivant ce plan, une série de bons feuilletons sur /e Bourgeois gentilhomme.

Les articles de Geoffroy sur Tartufe sont bien connus. Plusieurs passages en sont cités par nos critiques contemporains; c'est dire que, indépendamment de la justesse frappante et de Téquité lumineuse des idées, la forme en est définitive : M. Jules Lemaître donne pour conclusion à l'un de ses meilleurs articles sur V Imposteur une page de Geoffroy *.

Je rappelle donc, sans y insister, quel est le jugement du Feuilleton, jugement qui peut se résumer ainsi : Tartufe...

... du côté de l'art et du talent, est le chef-d'œuvre de Molière Je

raison avec le meilleur comique et la plus excellente plaisanterie »...

D'autre part, Molière a fait preuve de courage en attaquant un pareil vice.