LA COMEDIE AU XVIII* SIÈCLE

La comédie classique au xviii* siècle : Piron et Gresset. — La corruption date de Destouches. — La Chaussée. — Sedaine. — Beaumarchais. — Diderot, Bouilly et Koztbue. — Marivaux et ses imitateurs.

Mettons à part, tout d'abord, les deux comédies vraiment classiques du xviii® siècle, le Méchant et la Métromanie. « On les loue beaucoup et Ton n'y va guère », dit Geoffroy. Rien n'a changé, si ce n'est qu'on les loue un peu moins.

Sur le Méchant^ un seul feuilleton important; la pièce se jouait cependant assez souvent : mais Geoffroy n'en disait que quelques mots. Cet unique feuilleton est encore une intéressante étude du déplacement des effets. Frédéric II avait fait représenter chez lui le Méchant] il n'y comprit rien; on lui répondit : « Allez passer six mois à Paris dans les sociétés du bon ton, et le style du Méchant sera pour vous très clair. » Geoffroy part de cette anecdote pour insister avec raison sur ce que les mœurs et le langage du Méchant ont en effet de particulier à un temps déterminé.

Quelles mœurs! dit-il. Quelle corruption! quelle effronterie! il n'était pas aisé, même aux Français vivant en province,- de s'en former une juste idée : cette société, chef-d'œuvre de la politesse et du goût, était un monstre inconnu qui ne pouvait exister que dans le gouffre de Paris. — Est-il donc étonnant, ajoute-t-il, que le roi de Prusse, n'ayant pas une exacte connaissance de cet excès de dépravation et d'extravagance, n'entendît pas parfaitement tout ce brillant verbiage de Cléon, qui peint fidèlement des mœurs uniques, extraordinaires, fruits de la débauche combinée avec la philosophie *?