LE MÉLODRAME
Le mélodrame : ses origines et sa nature; le mélodrame est une corruption de la tragédie : rapports des deux genres. — Jugements de Geoffroy sur les principaux mélodrames : sympathie pour le genre, et craintes. Geoffroy prédit Tavènement prochain du mélodrame en uers (le drame romantique); même prédiction chez Alex. Du val.
On s'étonnera peut-être de lire un chapitre consacré au mélodrame, à la suite d'une étude sur la tragédie? Nous ne faisons en cela que nous conformer aux théories mêmes de Geoffroy, qui établit un rapport étroit entre les deux genres. Voilà, certes, un côté de sa critique aujourd'hui bien oublié; et il semble, à lire nos contemporains, que le Père Feuilleton n'ait pas exercé son pédantisme en dehors de la Comédie-Française. Cependant s'il est un reproche que le Courrier des spectacles^ le Journal de Paris ^ les pamphlets du temps, les vaudevillistes, lancent contre Geoffroy c'est précisément celui-ci : le « professeur du feuiller ton » est impitoyable pour les tragédies de Voltaire, de Chénier, de Raynouard, de Luce, etc., et plein d'indulgence pour des mélodrames,
« Il me paraît, dit l'auteur d'un petit pamphlet, que M. Geoffroy est un des plus chauds partisans du mélodrame^ et le plus intrépide de ses preneurs. J'ai même l'idée qu'il a puissamment contribué à le mettre en vogue, par ses analyses complaisantes de diverses pièces qu'on représente aux boulevards... // a décanaillé le genre et illustré le boulevard; il y a fait et y fait affluer encore la bonne compagnie^ qui se fie à la judiciaire de M. Geoffroy et à la véracité de ses extraits... Les auteurs du boulevard sont presque
des grands hommes à ses yeux^ tandis que les tragédies de Voltaire wnt par lui périodiquement vilipendées *. »
Un autre écrit, en faisant allusion à la critique de Geoffroy : « Vous dites que c'est là du vrai dialogue de mélodrame?... Je •suis las d'entendre renvoyer au mélodrame .toutes les pièces qui -annoncent dans leurs auteurs quelque talent pour le théâtre '. »
Qu'était-ce donc que le mélodrame, de 1800 à 1814? Pourquoi ^Geoffroy s'en est-il occupé avec une sorte de prédilection, et •qu'y a-il démêlé ?
Il n'entre pas dans notre plan de faire l'histoire du mélodrame, — histoire dont devrait se préoccuper, beaucoup plus •que de Shakspeare ou de Goethe, toute enquête sur les origines -du drame romantique. Il nous suffira de rappeler ici les principales étapes d'un genre qui commence par la pantomime historique ou romanesque dans le dernier tiers du xvm® siècle. Le Masque de /er, le Capitaine Cook, la Forêt Noire^ les Quatre Fils Aymon^ furent joués à l'Ambigu, avant la Révolution; on représenta même à ce théâtre des faits-divers contemporains comme le Maréchal des Logis ^, A parcourir la liste des pantomimes données sur les boulevards, on croirait que certains auteurs rs'étaicnt promis de mettre en mélodrames l'histoire universelle. Sous la Révolution, au Théâtre du Palais, aux Jeunes Artistes, :à Lazarri, à l'Ambigu, aux Délassements-Comiques, c'est une inondation de pantomimes et de drames, dont quelques-uns sur des sujets contemporains : la Bataille de Roverbella ou Buonaparte en Italie^ la Mort du général Hoche, la Prise de Mantoue, etc. Cependant la pantomime cédait la place au véritable mélodrame, •qui s'intitulait d'abord : pantomime dialoguée. Singulier titre, qui inspire beaucoup d'étonnemcnt à Fabien Pille t : « Je demanderais à l'auteur, si je le connaissais (Cuyelier), ce que c'est qu'une pantomime dialoguée,,, ce n'est ni une pièce, ni une pantomime, mais une espèce de monstre *... » Le goût public se tourne de plus en plus vers les « horreurs ». « On nous a régalé, •dit F. Pillet, de la Nonne de Lindemberg, tragi-comédie en cinq ^ctes, accompagnée de tous ses agréments. Ces agréments consistent en apparitions de diables, de spectres, de revenants, de
1. Le Mélodrame au boulevard, par Placide le Vieux, habitant de Gonesse, in-8, Paris, 1800.
