Le Mélodrame au boulevard^ Paris

lissemenl. Le drame sort de la comédie. Le mélodrame est, d'après Geoffroy, « une corruption delà tragédie ».

Il ne faut pas croire, dit-il, que ce soit le mélodrame qui ait corrompu la tragédie ;- c'est au contraire la corruption de la tragédie qui a fait éclore le mélodrame, et, pour trouver les origines du mal, il faut remonter jusqu'au temps où l'anglomanie a dénaturé notre scène tragique... Alors le public, blasé sur le pathétique vrai et naturel, est devenu avide de situations bizarres et forcées*...

Arrivons donc à cette formule : la tragédie classique est le degré de maturité et de perfection d'un genre qui commence et qui finit par le mélodrame.

Le mélodrame d'avant Corneille s'appelait la tragi-comédie, et l'on peut aisément rapprocher Ja période de préparation et la période de décadence.

Le succès de la tragi-comédie et du mélodrame coïncide avec le lendemain d'une forte secousse politique et avec la refonte d'une société ; ce succès est contemporain de l'avènement d'un pouvoir absolu, après un temps de luttes et d'anarchie. — Il semble qu'au début du xviF siècle et du xix® siècle, la société, habituée aux émotions violentes et aux scènes pathétiques, ne pouvant plus les trouver dans la vie réelle, les ait cherchées et applaudies au théâtre. — Mais c'est la noblesse qui avait fait les guerres de religion : il lui faudra surtout des extravagances, des situations forcées, de la grande éloquence. C'est le peuple qui avait fait la Révolution ou du moins la Terreur : il demande au mélodrame des sensations et des secousses, de l'horreur et du mystère. — Les procédés présentent de singulières analogies : YintérH domine dans les deux genres; les situations y sont accumulées et enchevêtrées ; le dénouement est toujours heureux et récompense la vertu. — De môme que Corneille transformera la tragi-comédie en y introduisant les passions, et par là Tintérôt psychologique, — ainsi Dumas et Victor Hugo s'empareront du mélodrame et, en y mettant le lyrisme, feront prédominer eux aussi les sentiments sur les situations. — Enfin, de mOme qu'à la tragédie idéaliste de Corneille viendra s'opposer la tragédie réaliste de Racine, — au drame lyrique succédera, par réaction, la comédie naturaliste.

Mais pour prouver que le mélodrame est « une exagération et

i. Débals, 11 juil. 1811.

«ne caricature de la tragédie * », il faut pénétrer plus avant dans la nature du genre.

Or il est aisé âe montrer qu'on trouve dans le mélodrame :

1® Les caractères essentiels et organiques de la tragédie classique.

2** La déformation — et non la suppression — de ces caractères, suivant les conditions particulières à l'époque et au milieu.

3° Des traits nouveaux en apparence, — mais qui appartenaient jadis soit à la tragi-comédie, soit à certaines tragédies de second ordre, et qui, en toute liberté, reparaissent et s'exagèrent.

Ce qui constitue la tragédie classique, c'est la peinture d'une crise morale, et d'une crise finale, d'une nature si violente et si fatale qu'elle n'a, le plus souvent, de solution que dans la mort. « Les vingt-quatre heures que vont passer vos personnages sont les plus cruelles de leur vie *. » — De là, cette méthode d'élimination, de concentration à outrance, — de là, les trois unités. — Avant d'arriver à trouver ainsi sa forme parfaite, la tragédie avait oscillé entre une liberté, une licence d'action toute shakspearienne, et une régularité extérieure, artificielle et vide. Il ne fallait pas que des règles lui fussent imposées, — il fallait que la nature même de l'action choisie se revêtît des formes nécessaires à son existence.

Cette crise morale est une situation, mais psychologique, issue des passions, née du cœur, et s'y maintenant. — Dans le mélodrame (je veux dire dans les chefs-d'œuvre du genre) c'est également une situation, prise à sa période aiguë, précédée d'une exposition rapide ou d'un prologue : et de cette situation on pourrait faire une tragédie, — Mais alors que la tragédie tend de plus en plus à la simplification des moyens^ au minimum possible de conventions, à la vraisemblance et à la généralisation, le mélodrame — qui s'adresse au peuple — suit dans son développement une loi contraire. Entre toutes les situations, il choisit les plus rares (par exemple, une femme est abandonnée par son mari, un scélérat; elle le croit mort, épouse un honnête homme : le premier mari reparaît' ; — ou bien un séducteur est retrouvé :