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comiques sont liées ensemble par un but commun * ». Picard <( ne cherche qu'un canevas pour quelques scènes facétieuses et bouffonnes * ». Ou bien,

C'est une série de situations piquantes qui s'enchaînent et se dénouent avec aisance ; c'est une suite de tableaux parfaitement liés ^.

Parfois, ce procédé est maladroitement employé, ou ne convient pas au sujet; ainsi, dans la Grande Ville :

Ce sont des aventures qui défilant au hasard... Aucun commencement d'action. Rien n'a précédé l'entrée des personnages sur la scène; on attend quel accident il plaira à la Providence d'envoyer pour faire aller la pièce; c'est une voiture qui verse; cela est heureux; sans cela, point de comédie ^.

Ce sont (dans la Grande Ville) comme trois comédies ennuyeuses par leur uniformité, et chaque acte, en la pièce, est une pièce entière *.

De là, un grand nombre de personnages dans les comédies de Picard. Les épisodes ne sont variés et plaisants que si chacun d'eux est amené et soutenu par un personnage déterminé. — Chez Molière, des caractères secondaires, aux prises avec le caractère principal, obligent celui-ci à se montrer sous tous ses aspects; ce sont comme autant de réactifs qui sollicitent successivement les éléments simples d'un corps composé. Cette méthode. Picard l'avait suivie dans Duhautcours. Duhautcours, qui est véritablement, pour nous, l'ancêtre des Mercadet et des Vernouillet, nous est montré successivement ou simultanément aux prises avec Durville, homme indécis, qui n'a pas l'audace de la friponnerie, mais qui consent à en profiter, — avec Charles, l'amoureux de la pièce dont il exploite la naïveté et la franchise, — avec ses complices, les faux créanciers, — avec Franval, l'homme droit et fort, le seul dont il ait peur. A chacun d'eux, il oppose une tactique différente, et son unité est dans sa variété même.

Mais, à mesure que Picard se renferme dans la comédie épiso- (dique, son procédé change. Lui-même, il se définit sur ce point, dans la Préface des Marionnettes, « Je n'attacjue point, dit-il, un vice en particulier: il n'est point question d'entourer un caractère d'autres caractères choisis pour le faire ressortir. J'attaque une faiblesse que je prétends générale. // me fallait donc, en variant les physionomies, montrer tous mes personnages atteints de cette fax-