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la Petite École dès Pères, *— Oui, tandis que les contemporaine traitaient cela de bluettes aimables et sans conséquence, pour reporter toute leur admiration sur les Deux Gendres^ comédie en cinq actes et en vers jouée au Théâtre-Français, Geoffroy donne à la grande pièce des éloges vagues, mesurés, ironiques (surtout dans ses feuilletons inédits), et loue sans restrictions la Petite École des Pères, J'ai lu tout le théâtre d'Etienne; il me semble que Geoffroy a raison. Le véritable Etienne, l'écrivain mordant et spirituel, à l'esprit incisif et quelque peu amer, à la fois comique et moral, — ce n'est pas dans les Deux Gendi^es qu'il le faut chercher, c'est dans les vaudevilles où, réellement, il est lui-même-

Geoffroy fait encore, à propos de la Petite Ecole des Pères^ une observation qui témoigne de sa sûreté critique. << Le fond, dit-il,... était susceptible d'être plus étendu... » ce qui veut dire : de ce sujet qui fournit à Etienne un vaudeville, on pourrait tirer une grande pièce. Lisez Un Père prodigue^ d'Alex. Dumas fils, vous y retrouverez la Petite École des Pères et Un jour à Paris.

Passons rapidement sur la Jeune femme colère * que Geoffroy a traitée de « petite pièce sans conséquence ». On a vu plus haut comment Etienne releva le compliment. Il faut cependant, une fois de plus, faire remarquer à quel point Geoffroy est clairvoyant : la Jeune femme colère, malgré ses allures distinguées et sa morale, lui paraît inférieure, et comme choix du sujet, et comme dénouement, à des farces où, sous des dehors presque bouffons, est renfermée une leçon sérieuse et pratique.

Brueys et Palaprat *, la première pièce qu'Etienne ait donnée à la Comédie-Française, inspire à Geoffroy un excellent feuilleton, solidement pensé, composé avec art. Il y a des éloges, et des restrictions, — sur un ton bonhomme et protecteur qui dut irriter « le jeune homme colère ».

Etienne donne ensuite Un jour à Paris, à l'Opéra-Comique, — et les Deux Gendres à la Comédie-Française. Ah! combien le livret paraît supérieur à la pièce en cinq actes et en vers I

Un de nos plus fins critiques, J.-J. Weiss, nous dépeint les auteurs de vaudevilles ou de farces écrivant enfin une « grande machine » pour le Théâtre-Français : «... Ils sont comme des gens qu'on surprend en déshabillé. Ils s'affublent dans le trouble. Ils arrivent sur la scène française méconnaissables. M. Labiche