Débats, 5 pluv. ix. — 23 janv

Quelle fatalité! Etienne était à peine assis dans le fauteuil académique que lui avait valu le succès des Deux Gendres^ qu'un certain Lebrun-Tossa exhuma le manuscrit de Conaxa *, véritable source des Deux Gendres, Nous avons peine à nous figurer aujourd'hui quelles furent les proportions de cette querelle littéraire. Brochures, pamphlets, caricatures, vers satiriques dans les journaux, — ce fut bien pis que pour le Cid\ Alexandre Duval venait de succéder, comme directeur de TOdéon, à Picard; il s'était présenté contre Etienne à l'Académie française. Battu, il céda au désir de se venger, et accepta de faire jouer la pièce du jésuite sur son théâtre.

N'entrons pas dans Phistoire de cette querelle. Disons seulement que Geoffroy écrivit sur Conaxa deux feuilletons très mesurés, mais, au fond, sévères.

Les éditeurs des Œuvres complètes d'Etienne qui ont consulté seulement le feuilleton reproduit dans le Cours ^ ne sont pas mécontents de Geoffroy : « Le Zoïle de l'époque, disent-ils, l'abbé Geoffroy lui-même, rendit hommage au mérite et au succès légitime de M. Etienne, malgré la sympathie naturelle que devait lui inspirer à double titre l'auteur de Conaxa^ comme pédant de collège et confrère en Loyola * ». Ils avaient oublié, non involontairement peut-être, de consulter la collection des Débats, Mais ils auraient pu trouver le dernier mot de Geoffroy dans un article inséré au tome sixième du Cours. Là, le critiqué, en réponse à une diatribe d'un certain Alphonse de Saint-Léger au sujet de V Intrigante^ explique à son ignorant adversaire quelle est la vraie nature de la comédie de mœurs :

Des littérateurs superficiels, dit-il, se sont avisés, depuis quelques années, d'appeler comédies de mœurs celles où il y a des épigrammes sur les mœurs du jour, quoique les mœurs du jour n'y soient peintes en aucune manière... Peindre dans une comédie les mœurs du temps où l'on vit, ou lancer des sarcasmes contre ces mœurs, sont deux Choses. aussi différentes que les actions et les paroles. Par exemple, les Deux Gendres ne sont pas une comédie de mœurs...

Et Geoffroy reprend rapidement l'action et les caractères de la pièce, pour aboutir à cette conclusion :

Il n'y a donc point de peinture de mœurs dans les Deux Gendres, mais bien des lieux communs et des épigrammes sur les mœurs^.

1. Conaxa, trag. en 5 actes, en vers, par le P. Rinald, jésuite; jouée à. Rennes en 1713.